Specialister NASA började testa robotar designade för att söka efter liv på Jupiters avlägsna måne Europa. SWIM-robotarna (Sensing With Independent Microswimmers) visade imponerande manövrerbarhet under de senaste pooltesterna. Miniatyrrobotar, som rörde sig tack vare propellrar, styrde kursen självständigt och utförde de nödvändiga rörelserna.
Följ vår kanal för de senaste nyheterna Google News online eller via appen.
Enligt forskare från Jet Propulsion Laboratory NASA, som designade och tillverkade enheterna, kan dessa robotar spela en nyckelroll för att upptäcka kemiska signaler och temperatursignaler som kan indikera främmande liv, och en dag söka efter bevis på liv i det salta havet under Europas iskalla skal.
"Folk kan fråga varför NASA utveckla undervattensrobotar för utforskning av rymden - sa projektets huvudutredare Ethan Shaler. – Det beror på att det finns platser i solsystemet dit vi vill gå på jakt efter liv, och vi tror att livet behöver vatten. Så vi behöver robotar som kan utforska dessa miljöer – självständigt, hundratals miljoner mil hemifrån.”
De senaste prototyperna är 3D-printade plastdelar som sätts ihop med hjälp av billiga kommersiella motorer och elektronik. Dessa robotiserade "simmare" kommer så småningom också att utrustas med trådlösa undervattenskommunikationssystem för att överföra data och triangulera sina positioner medan de utforskar haven av avlägsna isiga satelliter.
Roboten som användes för pooltesterna var cirka 42 cm lång, men in NASA planerar att minska storleken till 12 cm så att den inte är större än en smartphone. För att han skulle kunna räddas om det behövdes under någon av de 20 försöksomgångarna i 25 m bassängen, var han fäst vid en fiskelina, med en ingenjör som gick bredvid honom och höll ett fiskespö.
"Undervattensarbete i allmänhet är mycket komplext, och det här är bara det första av ett antal projekt som vi kommer att behöva arbeta med för att förbereda oss för resan till havsvärlden", säger ingenjörerna. "Men det här är ett bevis på att vi kan skapa dessa robotar med nödvändiga förmågor, och vi börjar förstå vilka utmaningar de kommer att möta under ett undervattensuppdrag."
Samtidigt testar ingenjörer SWIM-robotarna i datorsimuleringar som replikerar trycket och gravitationen de kommer att möta på månen. Sådana procedurer tillåter forskare att optimera designen av robotar och finslipa deras förmåga att samla in vetenskaplig data i okända territorier.
En av de viktigaste innovationerna i detta projekt är ett litet multisensorchip utvecklat av ingenjörer vid Georgia Institute of Technology i Atlanta som kan mäta temperatur, tryck, surhet, konduktivitet och kemisk sammansättning. Det vill säga alla kritiska indikatorer för att hitta liv.
Det kommer att dröja år innan robotarna kan ta sig över Europas dolda hav, som forskare misstänker innehåller dubbelt så mycket flytande vatten som alla jordens hav tillsammans. På 1990-talet, uppdraget NASA Galileo utforskade månen och gav övertygande bevis för existensen av ett gömt hav, så det är en ganska lovande plats att leta efter utomjordiskt liv. Det fyraåriga robotuppdraget Europa Clipper kommer att undersöka satellitens potential att stödja någon form av utomjordiskt liv.
Om du är intresserad av artiklar och nyheter om flyg- och rymdteknik, bjuder vi in dig till vårt nya projekt AERONAUT.media.
Läs också: