Följeslagare Starlink SpaceX sänder ut strålning till natthimlen när den kretsar runt jorden, vilket kan störa astronomers försök att fånga upp radiosignaler som kommer från rymdens avlägsna delar, föreslår en ny studie.
Alla satelliter, inklusive de i SpaceX:s snabbt växande Starlink-grupp, sänder ut och tar emot radiovågor till och från vår planet för att kommunicera med sina operatörer på marken. Radioastronomer har vetat detta i åratal och kan mildra effekterna av dessa styrda strålar på deras arbete genom att undvika platsen för dessa satelliter eller genom att inkludera deras signaler i deras beräkningar.
Men i en ny studie som publicerades den 3 juli i tidskriften Astronomy & Astrophysics visar forskare att Starlink-satelliterna också sänder ut oavsiktliga och tidigare okända radiosignaler som skiljer sig från signalerna de skickar till och från jorden. Vissa av dessa signaler överlappar de som upptäcks av radioteleskopplattor – en ny utmaning inom detta vetenskapsområde.
En oavsiktlig strålningsläcka har varit teoretiskt möjlig tidigare, men det här är första gången det har observerats direkt, säger huvudstudieförfattaren Federico Di Vruno, meddirektör för International Astronomical Union's Center for the Protection of Dark and Calm Skies from Interference av Satellitkonstellationer.
I studien använde forskare Low-Frequency Array (LOFAR)-teleskopet - en uppsättning radioantenner som huvudsakligen finns i Nederländerna, såväl som i sju andra europeiska länder - för att noggrant övervaka utsläppen från 68 Starlink-satelliter.
Teamet fann att 47 satelliter sänder ut oavsiktlig strålning med en frekvens mellan 110 och 188 megahertz. "Detta frekvensområde inkluderar det skyddade bandet mellan 150,05 och 153 MHz, speciellt tilldelat för radioastronomi av International Telecommunication Union (ITU)," sade studiens medförfattare Cess Bassa, en astronom vid det nederländska institutet för radioastronomi, i ett uttalande .
SpaceX bryter dock inte mot några regler, eftersom ITU:s lagstiftning endast förbjuder markbaserade radiokällor att sända i dessa vågband nära radioteleskop.
SpaceX är förmodligen inte den enda boven; forskare förväntar sig att upptäcka liknande utsläpp från många andra satelliter med låg omloppsbana (LEO). Problemet kan också förvärras eftersom antalet privata satelliter på NEO fortsätter att växa snabbt. Till exempel fanns det bara 2 000 Starlink-satelliter på NEO vid tidpunkten för datainsamlingen, men nu finns det mer än 4 000.
"Våra simuleringar visar att ju större konstellationen är, desto viktigare blir denna effekt eftersom strålningen från alla satelliter läggs ihop", sade studiens medförfattare Güla Yuza, en astronom vid Max Planck Institute for Radio Astronomy i Tyskland, i en påstående. "Detta gör att vi inte bara oroar oss för befintliga konstellationer, utan ännu mer om planerade."
Forskargruppen har redan börjat prata med SpaceX om hur företaget kan hjälpa till att mildra problemet i framtiden, och hittills går samtalen positivt, skrev forskarna i ett uttalande. Men många andra privata företag kommer också att behöva överväga frågan, tillade de. Teamen efterlyser nya regler för att anpassa rymdradioutsläppen till markbundna.
Att sända ut radiosignaler är inte det enda sättet satelliter kan störa astronomi. Ljusa rymdskepp kan också reflektera ljus tillbaka mot planetens yta, vilket kan lämna vita streck i time-lapse-bilder. I december 2022 varnade International Astronomical Union för att världens största kommunikationssatellit, känd som BlueWalker 3, skapade hinder som "allvarligt skulle kunna undergräva framsteg i vår förståelse av rymden."
Läs också: