Det amerikanska flygvapnets befälhavare Frank Kendall har uttalat sig mot påståenden relaterade till utropade digitala ingenjörsprocesser, särskilt när det gäller att designa nya flygplan, och han sa rakt ut vad vi har kommit fram till - att det är "överdrift".
Kendall sa att digitala verktyg kan hjälpa till att sänka kostnaderna och förkorta scheman med cirka 20 procent, vilket är betydande, men de är inte en ingenjörsrevolution som kommer att vända på behovet av tester i verkligheten.
Kendall delade med sig av sina åsikter om digital ingenjörskonst vid ett evenemang som arrangerades av Defense Writers' Group på måndagen.
De verktyg och tekniker som ingår i frasen "digital ingenjörskonst" som de existerar idag tenderar att fokusera på användningen av mycket exakta digitala designmodeller, ofta kallade "digitala dubblar", såväl som ytterligare avancerad mjukvarumodellering, kooperativa virtuella arbetsmiljöer och simuleringar på mycket hög nivå. Dessa simuleringar kan gå långt utöver grundläggande prestationssimuleringar och flytta in i riket av helsyntetiska stridsmiljöer. Alternativ och virtuell verklighetsteknik integreras alltmer i detta ekosystem, vilket hjälper till att överbrygga digital och fysisk ingenjörskonst.
Det är tydligt att alla dessa förmågor är viktiga idag och lovande imorgon, men tanken att den virtuella miljön snabbt kommer att ersätta den fysiska, särskilt när det gäller testning och efterdesignaktiviteter, är en annan historia. Så är tanken att dessa verktyg kommer att lösa de flesta av flygvapnets kroniska utvecklingsproblem.
Det var bara för några år sedan som flygvapnet började basunera ut digital ingenjörskonst som ett medel för massförvandling och ett sätt att spara stora summor pengar och tid när det kommer till vapenutveckling. Industrin reagerade snabbt, och dessa modeord började fästas vid nästan allt, och själva de nya flygplanen annonserades ut som en del av en ny generation av "elektroniska serier". Men sedan dess har verkligheten på något sätt korsat strävanden och marknadsföring.
Kendalls kommentar om digital ingenjörskonst handlade delvis om hur det kan hjälpa flygvapnet att undvika misstag som det har gjort tidigare, särskilt med F-35-programmet, i jakten på en ny sjätte generationens bemannade stridsflygplan som en del av Next Generation Air Dominance-program (Next Generation Air Dominance, NGAD).
"Tillbaka i utvecklingen av F-35 minns jag att branschrepresentanter kom in och sa: "Vi har gjort designen så bra att vi inte behöver göra några fler tester", säger Kendall, en veteran från den amerikanska armén som har haft ett antal högre civila positioner i den amerikanska militären sedan 1980-talet, enligt Air & Space Forces". "Det är inte sant". Han tillade att digital ingenjörskonst var "blåst ur proportion".
Kendall betonade att han inte kunde få en tydlig bild av de faktiska besparingarna i form av programkostnad eller tid som krävs för att slutföra programmet genom användning av digital ingenjörskonst. "Jag försökte få rimliga uppgifter," sa han. "Jag tror att det är ungefär 20 procent som en grov siffra."
Även om potentialen för 20 procents kostnadsbesparingar och tidsminskning är betydande, noterade Kendall att fördelarna kan bli mycket mindre om digital ingenjörskonst används i projekt som har mindre tillförlitliga modeller och annan data till att börja med.
Det är "särskilt osant" att digital ingenjörskonst avsevärt minskar behovet av tester i verkligheten, "när du går utöver vad du har gjort tidigare, där ... du inte har samma förtroende för dina modeller", förklarade Kendall. "När du gör något som kommer att skilja sig radikalt från tidigare program, måste du göra tester för att validera ... dina designinsatser."
"Hypersonic är ett bra exempel: om du inte har gjort det förut, måste du gå och göra det", tillade flygvapnets sekreterare, som tidigare offentligt uttryckt sin frustration över framstegen eller bristen av framsteg, av att testa hypersoniska vapen i hans tjänst.
"En av de sanningar som alltid har varit sant inom teknik är att om du ger en ingenjör mer tid kommer han helt enkelt att göra fler designiterationer, eftersom ingen ingenjör någonsin är helt nöjd med vad han har designat," sa Kendall. "Så det finns en risk att vi bara utnyttjar effektiviteten... för att göra mer, eller hur? Vad vi behöver göra är att komma till det vi är nöjda med och sedan gå vidare till nästa utvecklingsstadium."
Kendalls kommentarer om digital ingenjörskonst kom samma dag som Government Accountability Office (GAO), en kongressens vakthund, släppte en svidande rapport om arbetet med det amerikanska flygvapnets framtida T-7A Red Hawk jettränare, som har blivit avsevärt försenad. GAO identifierade fyra nyckelområden av oro i programmet: pågående problem med utkastningssystemet (som består av utkastningssätena och andra relaterade flygplanskomponenter), oro för att flygkontrollmjukvaran fortfarande är ofullkomlig, förseningar i arbetet med lämpliga simulatorer och en brist på data om exakt vad som kommer att behövas för att stödja flygplan under de kommande åren.
GAO-rapporten nämner dock exempel på betydande meningsskiljaktigheter mellan flygvapnet och Boeing om den exakta nivån på framsteg som gjorts på olika aspekter av T-7A-utvecklingen, vilket nu offentligt förnekas av den senare. Samtidigt lyfte The War Zone fram liknande problem, inklusive de som är direkt relaterade till frustrationer med digital ingenjörskonst, i ett nyligen inslag på Red Hawk.
"I juni 2022 påbörjade T-7A Red Hawk-programmet, i samarbete med Boeing, en schemagranskning för att bedöma den kumulativa effekten av alla tidtabellsförseningar hittills", som inkluderar "entreprenörens misslyckande att omedelbart korrigera brister", sa en taleskvinna till Krigszonen US Air Force Major Alexandra Stormer. Detta är vad digital ingenjörskonst bör hantera.
"Vi har arbetat med det amerikanska flygvapnet för att bättre förstå deras uppfattning och tar de nödvändiga åtgärderna för att ta itu med dessa farhågor", sa Boeing som svar på frågor om just detta ögonblick.
Digital ingenjörskonst "kommer att skapa en ny fråga - litar du på de underliggande modellerna och simuleringarna som du baserar dina prestationsförutsägelser på?", tillade han och upprepade några av Kendalls kommentarer denna vecka. "Digital ingenjörskonst är inte magi," fortsatte Roper. "Bara för att du använder det betyder det inte att du kommer att ha alla problem med köpet."
Sammantaget, oavsett vad som händer med T-7A-programmet, kommer digital ingenjörskonst inom militärt flyg och rymd att finnas kvar. Huruvida det i slutändan kommer att bli en revolutionerande teknik som uppnår det som flygvapnet så enträget har pekat på återstår att se.
Läs också: