För några år sedan uteslöt astronomer möjligheten att en potentiellt farlig asteroid vid namn Apophis skulle ändra riktning och träffa jorden när den flög förbi. Med det dubbla asteroidomdirigeringstestet såg vi att det är möjligt att ändra en asteroids omloppsbana genom att slå den med något.
Det finns många rymdstenar som flyter runt i det interplanetära rymden. Tänk om en av dem stötte på Apophis? Tänk om det kastade Apophis av hans nuvarande kurs? Vad händer om den nya banan är en kollisionskurs med jorden?
Tja, du kan slappna av. Astronomerna Paul Wiegert från Western University och Ben Hyatt från University of Waterloo i Kanada har projicerat banorna för mer än 1,3 miljoner kända asteroider i det inre solsystemet och kommit till en tröstande slutsats: Ingen asteroid kommer att kollidera med Apophis under de närmaste åren .
"Med tanke på hur nära Apophis kommer att vara jorden finns det en möjlig risk att en avvikelse från dess nuvarande bana kan föra Apophis närmare en kollision med oss." säger Hyatt.
"Hypotetiskt sett kan en annan asteroid som kolliderar med Apophis orsaka en sådan avböjning, vilket uppmanar oss att studera detta scenario, hur osannolikt det än är."
Apophis upptäcktes 2004 och bedömdes omedelbart som ett potentiellt hot. Tidiga förutsägelser antydde att den hade en mycket alarmerande chans på 2,7 procent att träffa jorden under sin förbiflygning 2029.
Den möjligheten uteslöts ganska snabbt, men Apophis omloppsbana tar den att flyga förbi jorden vart åttonde år. Tills astronomer gör nya exakta mätningar av asteroidens position under dess förbiflygning 2021, har den möjligheten uteslutits under överskådlig framtid.
Det här var fantastiska nyheter. Men det finns något existentiellt störande med hotet om en asteroidkollision. Det finns lite vi kan göra åt det om vi inte har tidig varning. Eftersom Apophis tidigare utgjorde det största hotet i denna riktning är astronomer ivriga att utesluta alla möjligheter.
Så, Wiegert och Hyatt började modellera. Baserat på aktuella data finns det ingen kollisionsrisk. Apophis kan flyga förbi en annan asteroid som heter Xanthus i december 2026 på ett avstånd av 10000 XNUMX km, de kommer inte att kollidera, men det är möjligt att något osynligt skräp som följer efter Xanthus, om det finns, kan träffa Apophis. Men risken för detta är enligt modellering obetydlig.
"Vi beräknade banorna för alla kända asteroider med hjälp av en detaljerad datorsimulering av vårt solsystem och bedömde möjligheten för en sådan osannolik händelse", säger Wiegert. "Lyckligtvis förväntas inte sådana sammandrabbningar."
Så allt vi behöver oroa oss för nu är de okända asteroiderna.
Läs också: