Forskare, medan de observerade en grupp på fem galaxer, upptäckte ett enormt gasmoln, som är tio gånger större än galaxerna. Processen för dess bildande är fortfarande ett mysterium.
Med hjälp av FAST Spherical Telescope i Kina har ett internationellt team av forskare upptäckt att Stefan Quintet, en grupp av fem galaxer i stjärnbilden Pegasus, är inkapslad i ett gasmoln som är 2 miljoner ljusår brett, ungefär 20 gånger så stort som Vintergatan. "Detta är den största gasstruktur som någonsin upptäckts runt en galaxhop", säger Xu Cun, en vetenskapsman vid National Astronomical Observatories of the Chinese Academy of Sciences och huvudförfattare till den nya studien.
Enligt forskarna kommer denna upptäckt att kräva att astronomer omprövar beteendet hos gas vid kanterna av galaxgrupper. Eftersom väte rör sig mer fritt genom galaxer än andra komponenter i gasmolnet, sprids det lätt när objekt i galaxen interagerar med varandra. Det utspridda vätet i Stefanskvintetten är en "tidskapsel" som kan berätta för forskare om händelser som hände för ungefär en miljard år sedan.
Astronomer förväntade sig att ultraviolett ljus skulle förändra vätets natur i molnet. Ultraviolett ljus joniserar atomerna i det atomära gasmolnet, vilket betyder att de kommer att få eller förlora elektroner och laddas som ett resultat. Men gasen som observerats i Stefanskvintetten är på något sätt inte joniserad.
Bristen på jonisering tyder på att denna gas kunde ha stannat kvar efter bildandet av galaxen. Långt från stjärnorna existerar fortfarande diffusa moln av atomärt väte på egen hand, vilket tyder på att de är en biprodukt av den galaxbildande interaktionen. Det är också möjligt att molnet som omger Stephanekvintetten kunde ha kastats ut från en uråldrig kollision mellan två galaxer.
Än så länge vet forskarna inte exakt hur denna gas uppstod. Men svaret på denna fråga kan förändra vårt sätt att tänka på hur galaxer föds och utvecklas.
Du kan hjälpa Ukraina att slåss mot de ryska inkräktarna. Det bästa sättet att göra detta är att donera medel till Ukrainas väpnade styrkor genom Rädda liv eller via den officiella sidan NBU.
Läs också:
- Hubble fångade en färgglad oregelbunden dvärggalax
- ESO har publicerat en bild på konsekvenserna av explosionen av en stor stjärna