Månadens satellit ADRAS-J, som drivs av det japanska företaget Astroscale, manövrerade framgångsrikt inom några hundra meter från den utskjutna raketkroppen och tog ett spektakulärt foto för att fira bedriften.
"Detta är världens första bild av rymdskräp som erhållits genom en serie närbildsoperationer under vårt ADRAS-J-uppdrag", sa Astroscale i ett uttalande publicerat på X-plattformen (förkortning av "Active Debris Removal by Astroscale). - Japan”) sköts upp i jordens omloppsbana på en raketlabelektronraket den 18 februari.
Huvuduppgiften för den 150 kilo tunga sonden är att stöta på och studera ett stort stycke rymdskräp - det övre skedet av den japanska H-2A-raketen som sköt upp jordobservationssatelliten GOSAT 2009. Hans arbete kommer att hjälpa till att testa teknik som framtida rymdfarkoster kommer att kunna använda för att serva satelliter eller fånga och ta bort rymdskräp från omloppsbana, rapporterar Astroscale.
Tidigare denna månad kom ADRAS-J inom några hundra kilometer från raketens kropp, som är cirka 11 meter lång. Sonden gick sedan in i "inflygningsfasen", och utförde flera manövrar som minskade avståndet till några hundra meter.
"Under nästa fas av uppdraget kommer ADRAS-J att försöka ta ytterligare bilder av acceleratorblocket med hjälp av olika kontrollerade närflygningsoperationer", skrev Astroscale i sitt uttalande. "Bilderna och data som samlas in förväntas vara avgörande för en bättre förståelse av skräpet och ge viktig information för framtida ansträngningar att ta bort det."
Att ta bort det största och farligaste skräpet kan vara nödvändigt för att hålla jordens omloppsbana säker och tillgänglig, säger många forskningsförespråkare. Missilfodral som H-2A-boostern är som jättekulor som susar runt jorden, om de träffar ett annat skräp eller en aktiv satellit kan kollisionen skapa ett moln av skräp som kan leda till en katastrofal kaskad av kollisioner.
Som rymdfärdshistorikern Gunther Krebs påpekar är det nyligen släppta ADRAS-J-fotot inte den första närbildsbilden av rymdskräp vi någonsin har sett.
Läs också:
- NASA introducerade en helt ny jetmotor för rymdfarkoster
- Rocket Lab har lanserat en toppmodern rymdfarkost för solsegel ut i rymden