En Northrop Grumman B-21 Raider-testflygning från Edwards Air Force Base, Kalifornien, ägde rum den 17 januari, vilket markerade den andra bekräftade flygningen av andra generationens stealth-bombplan.
En tjänsteman från flygvapnet bekräftade för The War Zone att den första B-21, en av sex förproduktionsmodeller som tjänsten planerar att skaffa, lämnade Edwards Air Force Base idag. Samma person sa att det inte var planets första flygning från basen, men avböjde att säga när milstolpen nåddes eller hur många gånger det hade flugit totalt. Bombplanen, med smeknamnet "Cerberus", anlände till Edwards för första gången efter att ha avslutat sin jungfruflygning från 42:a flygvapenbasen i Palmdale, Kalifornien, den 10 november 2023.
Det amerikanska flygvapnet, och Edwards AFB i synnerhet, är mycket fåniga om all aktivitet som involverar B-21, inklusive flygplanets ankomst till basen, som skedde utan någon offentlig fanfar.
"Flygtestet är ett viktigt steg i en testkampanj ledd av Air Force Test Center och 412th Joint Test Group B-21 som syftar till att ge överlevnadsförmåga, räckvidd och penetrerande slagkraft för att avskräcka aggression och strategiska attacker mot USA, allierade och partners", sa en representant för flygvapnet i en intervju med The War Zone.
Flygspårningswebbplatser har redan rapporterat att en B-21 kan lyfta från Edwards idag. Ett C-12 Huron tvåmotorigt turbopropflygplan tillhörande 412:e testvingen och med anropssignalen Raider 13, som kan ha fungerat som ett förföljelseflygplan, sågs i fria omloppsbanor norr om basen. Samtidigt flög den också i lägre omloppsbanor och långsammare hastigheter, i överensstämmelse med de första flygtesterna för flygplan av B-21-typ. Observatörer noterade att Raider-anropssignalerna också användes av flygplan som tidigare hade utfört mer rutinutbildning av Edwards.
Långt innan den första B-21:an var klar planerades inledande flygtester på Edwards. Den 420:e flygtestskvadronen återupprättades officiellt 2019 och blev mittpunkten i Joint B-21 Test Force. Tidigare fungerade 420:e skvadronen som den primära beståndsdelen av Joint Test Force för B-2 Spirit stealth bombplan, föregångaren till B-21.
"Jag hade möjligheten att flyga B-52, det äldsta bombplanet i vår arsenal, ett av de äldsta flygplanen i vår arsenal", säger Air Force Överstelöjtnant Clifton Bell, befälhavare för 420:e skvadronen, i en intervju med The War Zone och andra publikationer om fabrik 42 inför den offentliga presentationen av Raider i december 2022. "Och sedan flög jag B-2, som ligger bakom oss, ett exceptionellt flygplan. Och att kunna skapa nästa generations bombplan är en mycket spännande möjlighet."
Du kan läsa mer om vad Bell, tillsammans med Air Force Överstelöjtnant Joshua Schneider, B-21 biträdande programchef och Northrop Grumman testpilot Chris Moss hade att säga då om det planerade testprogrammet på Edwards här.
Edwards har också fått betydande fysiska uppgraderingar de senaste åren för att stödja testprogrammet B-21. Även om endast en Raider för närvarande är baserad där, förväntas alla sex förproduktionsflygplan så småningom landa vid basen.
Även om det första flygdatumet har skjutits tillbaka flera gånger, har arbetet med B-21-programmet generellt sett fortskridit i rask takt under det senaste året eller så. Den första prototypen av Raiders system slogs på för första gången i juli 2023, följt av motortester i september och taxitester i oktober. Kulmen på allt detta var den första flygningen i november.
Det amerikanska flygvapnet förväntar sig för närvarande att B-21 kommer i tjänst under andra halvan av detta decennium. Raider är avsedd att ersätta bombplanen B-1B och B-2 i tjänst. Ellsworth Air Force Base i South Dakota, där B-1Bs för närvarande är baserade, förväntas vara värd för den första operativa Raider-skvadronen. Whiteman Air Force Base i Missouri, för närvarande hem för operativa B-2:or, och Dyess Air Force Base i Texas, en annan B-1B-bas, är också planerade att vara värd för Raider-skvadroner i framtiden.
Inom en snar framtid bör B-21 bli en central komponent i den amerikanska militärens kärnvapenavskräckande triad, samt ge viktiga långväga konventionella anfallsförmåga. Utöver bombplanens funktion betonar amerikanska tjänstemän dess omfattande underrättelseinsamling och stridsledningsförmåga. Tidigare har War Zone undersökt i detalj hur detta flygplan faktiskt kommer att bli en högpresterande flerrollsplattform. Det är också bara en komponent i en stor familj av system, varav de flesta förblir i skuggan, men som kommer att vara mycket värdefulla för olika uppdrag i framtiden, inklusive i alla potentiella konflikter på hög nivå mot Kina i Stilla havet.
Läs också: