Boeing upptäckte två stora problem med Starliner bara några veckor innan lanseringen

En Boeing-representant sa på torsdagen att företaget "överger" uppskjutningsförsöket med Starliner den 21 juli för att fokusera på nyligen upptäckta problem med rymdfarkosten.

Mark Nappi, vicepresident och programchef för Starliner, sa att två problem med rymdfarkosten upptäcktes före Memorial Day-helgen och att företaget tillbringade helgen med att undersöka dem. Efter interna diskussioner med Boeings vd Dave Calhoun, beslutade företaget att skjuta upp en testflygning som skulle ha fraktat NASA-astronauterna Suni Williams och Butch Wilmore till den internationella rymdstationen.

Dessa problem verkar ganska allvarliga, eftersom de upptäcktes flera veckor före uppskjutningen av Starliner av en Atlas V-raket. Det första av dem gäller de "mjuka förbindelserna" i linjerna som går från Starliner till dess fallskärmar. Ingenjörer upptäckte att de inte är så starka som man tidigare trott.

Under en normal flygning skulle dessa dåliga förbindelser inte vara ett problem. Men Starliners fallskärmssystem är designat för att säkert landa besättningen om en av de tre fallskärmarna misslyckas. Men på grund av den nedre gränsen för stress på dessa mjuka anslutningar, om en fallskärm misslyckas, är det möjligt att linjerna mellan rymdfarkosten och de andra två fallskärmarna kommer att brista på grund av den extra stressen.

Det andra problemet är relaterat till P-213 glasfibertejp som är lindad runt ledningsnät i hela fordonet. Dessa kablar går överallt, och Nappi sa att dessa buntar är hundratals meter långa. Tejpen är utformad för att skydda ledningarna från skåror. Men i de senaste testerna har det visat sig att under vissa omständigheter som är möjliga under flygning, är denna tejp mycket brandfarlig.

Under 2014 valde NASA två leverantörer, Boeing och SpaceX, för att utveckla besättningstransportsystem för astronauter att resa till rymdstationen. SpaceX genomförde sin första mänskliga flygning 2020 och har sedan dess flugit ytterligare nio besättningsuppdrag. Boeing har genomfört två obemannade Starliner-testflygningar och planerar att genomföra en demonstrationsflygning med astronauter i sommar.

Det är för närvarande oklart när denna "besättningstestflygning" kommer att äga rum. Nappi sa att det var "möjligt" att uppdraget skulle flyga 2023, men han skulle inte erbjuda några datum. "Jag skulle absolut inte vilja binda mig till några datum eller tidsramar," sa han.

Boeing kommer att tillbringa de närmaste veckorna med att titta djupare på dessa problem och identifiera sätt att lösa dessa och andra problem. Till exempel rapporterade Nappi också att när Boeing förberedde sig på att ladda bränsle i Starliner innan flygningen i juli, upptäcktes ytterligare en ventil som fastnade. Ventiler är ett ständigt problem med Starliner rymdfarkoster.

Läs också:

• Vad gick fel med ispace lunar-modulen: En mjukvaruingenjörs värsta mardröm
• Vast och SpaceX planerar att lansera den första kommersiella rymdstationen 2025