En pågående utredning om kollapsen av observatoriets legendariska radioteleskop i december Arecibo i Puerto Rico ger den första indikationen på att ett tillverkningsproblem kan ha varit orsaken till felet.
Teleskopets massiva vetenskapsplattform, som vägde 900 ton, var upphängd ovanför den enorma radioskålen på tre dussin stödkablar. Men i augusti 2020 gled en av dessa kablar ut ur sin plats. Innan felet kunde åtgärdas gick den andra kabeln sönder. US National Science Foundation (NSF), som äger sajten, fastställde att plattformen var för instabil för säker reparation och beslutade att skriva av instrumentet. Innan det hände kollapsade teleskopet på sig självt den 1 december.
Ingenjörer har studerat kablarna sedan augusti, och besättningar rensar skräp och övervakar miljöfrågor efter kollapsen, sa observatoriets chef Francisco Cordova under en paneldiskussion den 21 januari.
Cordova noterade att teleskopets azimutarm, som hjälpte till att kontrollera dess instrument, och kupolen upphängd från den, som inhyste objektets antenner och radarsändare, redan hade tagits bort från platsen. Miljöingenjörer samlade också in två typer av potentiellt farliga material som används på plattformen, sa han.
Nästa prioritet är att ta bort resterande skräp från plattformen. För att komma till detta material demonterade arbetsteam en del av den massiva Arecibo-spegelplattan, som mäter 305 meter i diameter. Observatorieteamet bedömer också hur mycket av själva rätten som kan räddas.
Samtidigt utreder två kriminaltekniska utredningar orsaken till teleskopolyckan. En studie fokuserar på så kallade hjälpkablar. Dessa 12 kablar lades till på 1990-talet när observatoriet installerade en massiv hängande kupol, en av dessa hjälpkablar var den första som misslyckades.
"Preliminär undersökning har visat att det fanns ett tillverkningsfel i dessa kablar - specifikt, anslutningsproceduren utfördes inte korrekt, vilket resulterade i allvarlig försämring av detta specifika strukturella element," sa Cordova. "Men den senaste rättsmedicinska utredningen är ännu inte avslutad."
Den andra kriminaltekniska undersökningen fokuserade på huvudkablarna som användes vid konstruktionen av teleskopet i början av 1960-talet. Det var en av dessa huvudkablar som gick sönder i november, trots att ingenjörer bedömde att den bara bar cirka 60 % av den vikt den skulle.
NSF arbetar separat för att förstå kollapsen och bedöma anläggningens framtid, inklusive en rapport som kongressen har begärt i slutet av februari.
"Visst finns det flera faktorer som bidrog till det särskilda misslyckandet," sa Cordova. Bortsett från institutionens ålder har de senaste åren varit svåra för Puerto Rico. 2017 drabbades ön av orkanen Maria och under 2020 upplevde den mer än 10 000 jordbävningar. "I grund och botten skakade vi hela tiden, det kunde definitivt ha varit en faktor", noterade han. "Det analyseras fortfarande av ingenjörsteam."
Läs också:
- Det kinesiska radioteleskopet gör anspråk på titeln som det största i världen efter Arecibos död
- Radioteleskopet upptäckte en sällsynt version av speciella stjärnor - "giftiga spindlar"