Åren efter asteroidnedslaget som utplånade icke-fågeldinosaurierna var en mörk tid – bokstavligen. Sot från rasande skogsbränder fyllde himlen och skymde solen, vilket direkt bidrog till den våg av utrotningar som följde.
Efter nedslaget av asteroiden, som hände för cirka 66 miljoner år sedan, förstörde katastrofen omedelbart många former av liv. Men påverkan orsakade också förändringar i miljön som ledde till massutrotningar som varade under lång tid. En av dessa impulser till utrotning kan vara täta moln av aska och partiklar som kastades ut i atmosfären och spreds över planeten. De omslöt vissa delar av jorden i mörker som kunde vara i upp till två år.
Under denna tid stördes fotosyntesen, vilket skulle ha lett till att ekosystemet kollapsade. Och även efter att solljuset återvänder kan nedgången fortsätta i årtionden, enligt forskning som presenterades den 16 december vid American Geophysical Unions (AGU) årsmöte i New Orleans och online.
Kritaperioden (145-66 miljoner år sedan) slutade med en explosion, när en asteroid som rörde sig med en hastighet av cirka 43 tusen km/h kraschade in i jorden. Dess diameter var cirka 12 km, och den lämnade efter sig ett ärr känt som Chicxulub-kratern, som ligger under vattnet i Mexikanska golfen nära Yucatanhalvön och är minst 150 km i diameter. Som ett resultat av kollisionen förstördes minst 75% av livet på jorden, inklusive alla icke-fågeldinosaurier (släktet från vilket moderna fåglar härstammar, den enda grenen av dinosauriefamiljen som överlevde utrotning).
Moln av krossat sten och svavelsyra från katastrofen kan göra himlen mörkare, svalna globala temperaturer, orsaka surt regn och skogsbränder. Forskare föreslog först ett "nukleär vinter"-scenario efter en asteroidträff på 1980-talet. Denna hypotes antydde att mörkret spelade en roll i massutdöendet efter kritanedslaget, sa Peter Roopnarin, curator för geologi vid institutionen för ryggradslösa djurs zoologi och geologi vid California Academy of Sciences och talare vid AGU-mötet. Men bara under det senaste decenniet eller så har forskare utvecklat modeller som visar hur detta mörker kan påverka livet.
Forskarna fann att ekosystem kunde återhämta sig från mörker som varar upp till 150 dagar. Men efter 200 dagar nådde samma provsamhälle en kritisk vändpunkt, när "vissa arter höll på att dö ut och dominansmönster förändrades", rapporterade forskarna. I simuleringar där mörkret varade väldigt länge ökade utrotningen dramatiskt.
När ett ekosystem nådde en tipppunkt kunde det så småningom återhämta sig med en ny utbredning av arter, men denna process skulle ta årtionden. Studier har visat att det tog 40 år efter mörkrets inbrott för ekosystemförhållandena att börja återhämta sig, berättade forskare vid konferensen.
Läs också:
- Fem konstiga saker som händer i rymden
- NASA:s James Webb rymdteleskop: ett gigantiskt språng till "andra jordar"