Kinesiska forskare har för avsikt att skapa en rymdflotta av raketer som ska kunna skydda jorden från kollisioner med asteroider. Det handlar om en sådan raket vi skrev, när det nyligen väckte världsomspännande oro eftersom dess fragment föll okontrollerat till jorden.
Denna idé i sig är mer än science fiction. Någon gång mellan slutet av 2021 och början av 2022 kommer USA att skjuta upp en robotfarkost för att fånga upp två asteroider som redan är relativt nära jorden. När de är ännu närmare kommer en NASA-rymdfarkost att kraschlanda på den minsta av de två steniga kropparna för att se hur mycket asteroidens bana förändras. Detta kommer att vara mänsklighetens första försök att ändra kursen för en himlakropp.
Forskare vid National Space Science Center i Kina upptäckt under simuleringar, att 23 Long March 5-raketer som träffar asteroiden samtidigt skulle kunna avleda även en stor himlakropp från sin ursprungliga bana till ett avstånd av 1,4 gånger jordens radie. Deras beräkningar är baserade på den solkretsande asteroiden Bennu, vars bredd är höjden på Empire State Building. Den tillhör klassen av bergarter som kan orsaka regional eller kontinental skada. Asteroider större än 1 km kommer att få globala konsekvenser. Långa 5 mars-raketer är nyckeln till Kinas rymdambitioner på kort sikt, från leverans av rymdstationsmoduler till uppskjutning av sonder till månen och Mars. Kina har framgångsrikt lanserat sex Long March 5-missiler sedan 2016, varav den senaste orsakade vissa säkerhetsproblem eftersom dess rester återinträdde i atmosfären i maj.
"Förslaget att behålla det övre skedet av bärraketen för kontrollrymdfarkosten, vilket gör en stor "kinetisk kick" för att avleda asteroiden, är en ganska bra idé, säger professor Alan Fitzsimmons från Center for Astrophysical Research vid King's University Belfast . "Genom att öka massan som påverkar asteroiden borde enkel fysik ge en mycket större effekt", sa Fitzsimmons till publikationen, även om han tillade att den faktiska driften av ett sådant uppdrag kräver ytterligare studier.
Aktuella uppskattningar visar att sannolikheten för att en 100 m bred asteroid träffar jorden under de kommande 100 åren är cirka 1 %, säger professor Gareth Collins vid Imperial College London. "Chancen att träffa något i storleken av Bennu är cirka 10 gånger mindre," sa Collins. Forskare säger att en förändring av en asteroids bana utgör en lägre risk än att detonera en sten med ett kärnsprängämne, vilket kan skapa mindre fragment utan att ändra deras kurs.
Läs också: