Den senaste tidens nedgång till jorden av massiva kinesisk raket förnyad rädsla för farorna med rymdskräp, och ett projekt Europeiska rymdorganisationen (ESA) kan hjälpa.
ESA har tillkännagivit planer på att lansera ett uppdrag för att avlägsna rymdskräp 2025 med hjälp av schweiziska startupen ClearSpace. Uppdraget, som heter ClearSpace-1, kommer att använda en experimentell fyrarmad robot för att ta tag i den extra nyttolastadaptern Vega Vespa som lämnades efter av ESA:s Vega uppskjutningsfordon 2013. Rymdskrotet ligger cirka 800 km över jorden och väger cirka 100 kg. .
ESA tecknade nyligen ett kontrakt på 104 miljoner dollar med ClearSpace för denna uppgift. Teamet kommer att använda roboten ClearSpace-1 för att gripa Vespa från låg omloppsbana och dra in den i jordens atmosfär, där båda rymdfarkosterna helt enkelt kommer att brinna upp. Om allt går enligt planerna kommer uppdraget att vara det första att ta bort ett tidigare skapat stycke rymdskräp, enligt uttalandet.
Låg jordomloppsbana är full av skräp från inaktiva satelliter till de övre stadierna av bärraketer. Dessa bitar av rymdskräp rör sig med en hastighet av tiotusentals km i timmen och kan kollidera med aktiva satelliter och rymdfarkoster i deras väg och orsaka skador på dem. Vid omloppshastigheter kan till och med en propeller slå till med en explosiv kraft som uppdragsdesigners inte kan försvara sig mot, istället måste hotet hanteras genom aktiv borttagning av skräp.
Också intressant: Astroscale kommer att börja städa upp skräp i jordens omloppsbana redan 2021
Det är första gången ESA har betalat för ett underhållskontrakt istället för att direkt köpa och driva hela uppdraget. Enligt ett uttalande från rymdstyrelsen är detta nya sätt att göra affärer det första steget i att skapa en ny kommersiell sektor i rymden.
Utöver ESA-kontraktet kommer ClearSpace att förlita sig på kommersiella investerare för att täcka uppdragskostnaderna. Som en del av ESA:s Clean Space Initiative och Active Debris Removal/On-Orbit Maintenance (ADRIOS)-projekt kommer rymdorganisationen att tillhandahålla den nödvändiga tekniken, inklusive avancerad vägledning, robotvapen, navigering, kontrollsystem och synbaserad artificiell intelligens, som kommer att aktivera ClearSpace-1 gör en autonom fångst av ditt mål.
Vega Vespa är det första målet för ClearSpace-1, med tanke på dess relativt enkla form, robusta konstruktion och storlek. Om allt går enligt planerna kommer teamet att kunna använda samma teknik för att fånga större och mer komplexa bitar av rymdskräp i framtida uppdrag. Teamet planerar att först testa ClearSpace-1 i en lägre omloppsbana på cirka 500 km innan de påbörjar ett uppdrag för att fånga Vespa 2025.
Läs också:
- Den nya radarn kommer att kunna spåra även små rymdskräp
- Rymdfotografering: Ukraina lanserar ett pilotprojekt för att upptäcka bränder