Europeiska rymdorganisationen (ESA) sa idag att uppskjutningen av ExoMars-uppdraget i september är "högst osannolikt" på grund av sanktioner som införts mot Ryssland på grund av dess invasion av Ukraina. I ett kort uttalande uteslöt ESA praktiskt taget den planerade lanseringen i slutet av september av ExoMars-uppdraget på en protonuppskjutningsfordon från Baikonur Cosmodrome, vilket väcker frågor om när och om uppdraget överhuvudtaget kommer att flyga.
"Vi beklagar de tragiska händelserna som äger rum i Ukraina", twittrade ESA:s vd Josef Aschbacher. "Många svåra beslut fattas just nu inom ESA mot bakgrund av de sanktioner som våra medlemsländers regeringar har infört."
Så sent som den 25 februari, efter att europeiska och andra länder införde sanktioner mot Ryssland som svar på invasionen av Ukraina, förblev Aschbacher hoppfull om att uppskjutningen av ExoMars skulle äga rum. "ESA fortsätter att arbeta med alla sina program, inklusive lanseringskampanjen för ISS och ExoMars," sa Aschbacher och tillade att "för närvarande fortsätter stödet för våra uppdrag och kollegor tills vidare."
Uppskjutningen av rymdfarkosten ExoMars med Rosalind Franklin-rover var planerad till mitten av 2020. ESA sköt dock upp vårens uppskjutning till nästa fönster, september 2022, med hänvisning till effekterna av pandemin såväl som tekniska problem, såsom fallskärmarna som användes som en del av landningssystemet, som sannolikt inte skulle lösas i tid.
Förutom själva uppskjutningen tillhandahåller Ryssland en landningsplattform som heter Kozachok, som kommer att leverera rovern till Mars-ytan. Om ESA beslutar sig för att överge ytterligare samarbete med Ryssland om ExoMars-projektet är det oklart om ESA kommer att kunna ersätta Kozachok och hitta ett alternativt lanseringsalternativ. Nästa lansering kommer att ske i slutet av 2024.
ESA:s uttalande kom två dagar efter att Roscosmos tillkännagav att samarbetet med Europa skulle avbrytas om unionens uppskjutningar från den europeiska rymdhamnen i Franska Guyana och att rysk personal dras tillbaka därifrån. Detta beslut kommer åtminstone att försena flera framtida lanseringar av nyttolaster därifrån för europeiska institut.
ESA sa generellt att de "till fullo följer" sanktionerna som dess 22 medlemsländer infört mot Ryssland. "Vi utvärderar konsekvenserna för vart och ett av våra pågående program i samarbete med den ryska statliga rymdorganisationen Roscosmos, och anpassar våra beslut till våra medlemsländers beslut i nära samordning med industrin och internationella partners."
Detta inkluderar, som nämnts, samarbete med NASA från den internationella rymdstationen. Under en presskonferens den 28 februari om det kommande kommersiella uppdraget Ax-1 till ISS sa Kathy Lueders, NASA:s assisterande administratör för rymdoperationer, att invasionen och efterföljande sanktioner inte hade påverkat ISS verksamhet.
Läs också:
- Underrättelsetjänst: Ryska trupper kan försöka störa kommunikationen i Ukraina inom en snar framtid
- Videomaraton: Teknobloggare till stöd för Ukraina — Kanal "China-Service"