Den första "para-astronauten" dök upp i världen. När ska han flyga ut i rymden?

Förra veckan skrev European Space Agency (ESA) historia genom att tillkännage den första "para-astronauten" - den 41-årige brittiske medborgaren John McFall. Han blev den första kandidaten som valdes ut för att delta i projektet Parastronaut Feasibility, som ESA beskriver som "ett seriöst, fokuserat och ärligt försök att rensa vägen till rymden för en professionell astronaut med ett fysiskt handikapp." McFall, en före detta paralympisk sprinter, fick sitt högra ben amputerat efter en motorcykelolycka vid 19 års ålder.

NASA valde först ut astronauter, Mercury Seven, 1959. Rekryteringen var begränsad till manliga militära testpiloter under 40 år, med utmärkt fysisk och mental hälsa och mindre än 1,8 m lång (Mercury-kapseln var liten).

Idag använder NASA ett liknande baslinjeval. Sökande måste ha 20/20 syn (korrigerande linser och ögonlaserkirurgi tillåts), blodtryck under 140/90 i sittande läge och vara mellan 1,49 och 1,93 m lång (för att passa i tillgängliga rymddräkter).

Detta är dock den enkla delen. Kandidater går igenom flera omgångar av intervjuer och tester, och om de har turen att bli utvalda måste de genomgå en lång flygning av fysisk träning för astronauter. Det är ett ansträngande veckolångt test av de fysiska förmågor som krävs för utrymme, såsom fingerfärdighet och hand-öga-koordination, samt tolerans för extrema tryck och tröghets (roterande) miljöer.

Detta följs av en tvåårig träningsperiod för att bemästra komplex rymdutrustning och mjukvara, utföra simulerade rymdvandringar (EVA) vid Houston Neutral Buoyancy Laboratory och testa viktlöshet under en parabolflygning.

Liknande program används i alla rymdorganisationer. Att bestämma vilka träningsanpassningar som behövs för att kandidater med funktionsnedsättning ska kunna delta kommer att vara ett av resultaten av Astronaut Training Project.

Kulturellt har kriterierna för att välja astronauter långsamt utvecklats sedan de första helt manliga, helt militära kohorterna. Den första kvinnan (och civila) i rymden, den sovjetiska kosmonauten Valentina Tereshkova, flög i Vostok-6-kapseln 1963. NASA:s astronautklass 2021 med tio kandidater inkluderar fyra kvinnor och flera kandidater från kulturellt olika bakgrund.

Det verkar som om mångfalden i urvalet av astronauter har släpat efter samhället, och ESA har tagit ett djärvt steg med paraastronautprojektet. ESA fokuserade initialt på kandidater med funktionshinder i nedre extremiteter. Astronauter använder i första hand sin överkropp för att röra sig i tyngdlöshet, och funktionshinder i nedre extremiteter kommer sannolikt inte att störa rörelsen. I detta avseende skapar tyngdlöshet lika villkor.

Problem kommer sannolikt att uppstå i driften av befintlig rymdutrustning. Paraastronautforskning syftar till att fastställa vilka modifieringar av uppskjutningsfordon, rymddräkter och andra rymdsystem som kommer att vara nödvändiga för att göra det möjligt för en astronaut med funktionshinder att leva och arbeta i rymden.

Vi är fortfarande långt ifrån att någon ska kunna resa ut i rymden. Vår kunskap om de fysiska, mentala och operativa riskerna med rymdfärder är fortfarande ofullständiga. Av de mer än 600 rymdresenärerna hittills har bara 70 varit kvinnor, och förståelsen för könsskillnader i rymdhälsan har precis börjat växa fram.

Hur kan fysiska funktionshinder påverka en astronauts arbete i rymden? Vi vet inte, men ESA tar det första steget mot att ta reda på det. Det ser ut som att rymden verkligen är den sista gränsen.

Du kan hjälpa Ukraina att slåss mot de ryska inkräktarna. Det bästa sättet att göra detta är att donera medel till Ukrainas väpnade styrkor genom Rädda liv eller via den officiella sidan NBU.

Också intressant:

• Kinesiska astronauter gick ut i rymden från en ny station
• Japanska astronauter kommer att flyga till månen