ESA:s Solar Orbiter: Vad gör den och varför är den viktig?

Även om det är mitten av vårt solsystem finns det fortfarande mycket vi inte vet om solen. Att studera solen i detalj är svårt inte bara för att den är långt borta, utan också för att den avger så mycket värme och strålning att det är svårt för rymdfarkoster att närma sig den utan att förstöra sig själv. Men den nyligen lanserade enheten från Europeiska rymdorganisationen (ESA) och NASA - Solar Orbiter - kommer att möjliggöra den bästa titten på solen, inklusive dess tidigare osynliga delar. Här är allt du behöver veta om detta spännande uppdrag.

Solar Orbiter lanserades i februari 2020 och är enligt ESA "det mest sofistikerade vetenskapslaboratoriet som någonsin skickats till solen". Den bär 10 olika instrument, inklusive instrument för att mäta magnetiska fält, för att mäta solvinden och flera olika typer av instrument för att fånga bilder av solen i ultravioletta och röntgenvåglängdsområdena.

För att skydda mot solens extrema värme är enheten utrustad med en värmesköld på 146 kilo gjord av lager av mycket tunn titanfolie, som enligt NASA gör att rymdfarkosten tål temperaturer på upp till 520 ° C.

En av de mest spännande delarna av Solar Orbiter-uppdraget är att den kommer att observera solens nord- och sydpoler, som aldrig har avbildats tidigare. Det är dock inte lätt att få in en rymdfarkost i en sådan bana runt solen, så det tar flera års manövrering innan orbitaren kan se polerna. För att göra detta passerar Solar Orbiter förbi jorden och Venus och använder deras gravitation för att justera sin kurs, avviker från det platta plan där planeterna roterar och rör sig in i ett lutande plan som kallas lutning. Denna allt mer lutande omloppsbana gör att rymdfarkosten kan ta bilder av solen när det sjuåriga uppdraget fortskrider.

Forskare vill studera solpolerna för att förstå mer om solens magnetfält. Detta magnetfält är viktigt för rymdväder - detta kallas solens inflytande på andra delar av solsystemet. Till exempel sänder solen ut kraftfulla solvindar – strömmar av laddade partiklar som kommer direkt från solen och kan skapa störningar för elektronik i rymden och satellitkommunikation på jorden. Solar Orbiters mål är att lära sig hur dessa solvindar genereras och hur de accelererar till höga hastigheter.

Solar Orbiter har bara börjat sin huvudsakliga vetenskapsfas, men den har redan gjort några intressanta upptäckter om solen. Tidigare i år avbildade den den första koronala massutkastningen, där partiklar stöts ut från solen med enorm kraft.

Han upptäckte också ett fenomen som heter solbrasa, som är miniatyrsolljus som bryter ut på solens yta. "Lackorna är små kusiner till solflammorna vi kan observera från jorden, bara en miljon eller miljarder gånger mindre," sa David Bergmans, huvudutredare för ett av Solar Orbiter-instrumenten, i ett uttalande.

"Vid första anblicken kan solen verka lugn, men vid närmare granskning kan vi se dessa små bloss överallt vi tittar."

Läs också:

• ESA:s Solar Orbiter utförde en gravitationsmanöver nära jorden
• I slutet av 2022 kommer ESA att skjuta upp rymdteleskopet Euclid för att söka efter mörk materia