En kvarleva från den europeiska rymdindustrin är på väg att göra en eldig återkomst till jorden. ESA:s europeiska fjärranalyssatellit ERS-2 (European Remote Sensing 2), som lanserades i april 1995, kommer att gå in i jordens atmosfär i slutet av denna månad, vilket markerar slutet på dess trettioåriga resa. Europeiska rymdorganisationen (ESA) har noga övervakat satellitens fall sedan dess jordobservationsuppdrag avslutades i september 2011.
ERS-2 var en banbrytande rymdfarkost som i 16 år samlade in värdefull data om jordens yta, oceaner och polära istappar. Men nu har tiden kommit för hans hedervärda avgång från omloppsbana.
Space.com rapporterar att beslutet att avveckla ERS-2 togs med hänsyn till rymdsäkerheten. För att säkerställa ett kontrollerat inträde i atmosfären och minimera risken för kollision med andra satelliter eller rymdskräp, utförde ESA en serie av 66 omloppsmanövrar i juli och augusti 2011. Dessa manövrar tömde satellitens bränsle och sänkte dess höjd, vilket satte scenen för dess slutliga återkomst till jorden.
Trots sin imponerande massa på mer än 2 500 kg vid uppskjutning är ERS-2 bara ett av många objekt som regelbundet återvänder till jordens atmosfär. Enligt ESA återvänder föremål av liknande storlek till jorden varje eller varannan vecka. ERS-2 kommer att sönderfalla till fragment på en höjd av cirka 80 km över jordens yta, varav de allra flesta kommer att brinna upp i atmosfären.
Även om den exakta tidpunkten och platsen för ERS-2:s återkomst fortfarande är osäker, är sannolikheten att den kommer att göra sin sista nedstigning över havet ganska hög, med tanke på att vattnet täcker cirka 70% av jordens yta. ESA försäkrar allmänheten att det mesta av satelliten kommer att brinna upp i atmosfären, och de återstående fragmenten kommer med största sannolikhet att falla ofarligt i havet.
Enligt ESA är risken att träffas av bitar av rymdskräp, inklusive fragment av ERS-2, otroligt låg – mindre än en på 100 miljarder. Som jämförelse är denna risk 65 tusen gånger mindre än sannolikheten att bli påkörd av blixten.
När nedräkningen till ERS-2:s återkomst fortsätter, uppdaterar ESA regelbundet information om dess bana och förväntade förhållanden för återinträde. Ett internationellt nätverk av partners, inklusive Interagency Space Debris Coordinating Committee och US Space Surveillance Network, spårar också satellitens slutliga banor.
Läs också: