En ny bild som släpptes av European Space Agency (ESA) på måndagen (27 juni) visar kraterytan på solsystemets minsta planet, Merkurius, fångad under en ultranära förbiflygning av rymdfarkosten BepiColombo.
BepiColombo, ett gemensamt uppdrag mellan ESA och Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), är för närvarande på en sjuårig kryssning genom det inre solsystemet och använder tyngdkraften hos planeter inklusive Merkurius, Venus och jorden för att sakta ner och gå in i Merkurius bana i 2025.
Förbiflygningen av Merkurius var sondens andra förbi den steniga planeten, som äntligen kommer att bli dess slutdestination. Som under första mötet, som ägde rum den 1 oktober 2021, närmade sig sonden planeten på extremt nära avstånd - bara 200 km. Detta är närmare än de två orbiters delen av BepiColombo-uppdraget som kommer att kretsa runt planeten vid ankomsten.
Eftersom BepiColombo närmade sig Merkurius från nattsidan kunde rymdfarkosten inte fotografera planeten när den närmade sig närmast. De två orbitarna inkluderade dock andra instrument som mätte solvinden i omedelbar närhet av rymdfarkosten. Solvinden är en ström av laddade partiklar som sänds ut av solen som passerar genom hela solsystemet och orsakar rymdväderfenomen på jorden och andra planeter.
Båda orbiters färdas genom rymden innesluten i en transportmodul, så deras högupplösta kameror är dolda och kan inte användas under kryssningsfasen.
De nya bilderna visar en mängd olika geologiska egenskaper, inklusive många kratrar, vulkaniska plan och stenliknande tektoniska sprickor. Bland kratrarna som fångats av rymdfarkosten finns Caloris Planitia, den största nedslagsbassängen på Merkurius och en av de största i hela solsystemet. Kratern med en bredd på 1550 km bildades av en gigantisk asteroid med en diameter på minst 100 km. Som jämförelse uppskattar forskare att Chicxulub-asteroiden, som ledde till dinosauriernas utrotning för cirka 66 miljoner år sedan, bara var 10 km bred.
BepiColombo är bara den andra rymdfarkosten i historien som kretsar kring Merkurius och den tredje som fotograferar den. Planeten är notoriskt svår att nå, eftersom alla rymdfarkoster som är på väg in i den inre delen av solsystemet ständigt måste bromsa mot solens gravitationskraft. Därför kartlade uppdragsingenjörer en lång och slingrande bana som passerar genom flera himlakroppar vars gravitation saktar ner rymdfarkosten.
NASA:s Messenger-uppdrag studerade Merkurius från 2011 till 2015. Sonden observerade ett antal förbryllande fenomen, inklusive Merkurius märkliga magnetfält och förekomsten av is i skuggade kratrar runt planetens poler. Denna is är bevarad i dessa regioner, trots att temperaturen i de utsatta delarna av planeten kan nå skoningslösa 420° C. BepiColombo är utformad för att kasta mer ljus över planetens mysterier.
Du kan hjälpa Ukraina att slåss mot de ryska inkräktarna. Det bästa sättet att göra detta är att donera medel till Ukrainas väpnade styrkor genom Rädda liv eller via den officiella sidan NBU.
Prenumerera på våra sidor i Twitter att Facebook.
Läs också: