Japanska astronomer har upptäckt ekon av ett "döende" supermassivt svart hål. Även om objektet nu är tyst, märkte teamet spår av två enorma radioaktiva motorer, vilket tyder på att det först nyligen hade tystnat efter en ljus aktiv fas.
Supermassiva svarta hål tros ligga på lur i mitten av de flesta galaxer. Vissa av dem är mer sällskapliga än andra - till exempel är den i hjärtat av vår Vintergatan ganska lugn. Men andra arbetar övertid och sänder ut enorma mängder ljus och strålning när de absorberar materia. De är kända som aktiva galaktiska kärnor (AGN) eller kvasarer om de är särskilt ljusa.
Arp 187-galaxen ser ganska tyst ut just nu, men det var tydligen inte alltid så. I själva verket, enligt forskare vid Tohoku University, var det en aktiv galaktisk kärna relativt nyligen.
Teamet observerade Arp 187 med två radioteleskop, ALMA och Very Large Array (VLA), och upptäckte en märklig syn som den inte hörde hemma i – två enorma plymer av radiostrålning. De ser ut som utskjutna AGN:er, men det svarta hålet i mitten var tyst.
Astronomerna granskade sedan data, som fångade flera våglängder av strålning, inklusive radio, mellaninfraröd och röntgenstrålning. Detta bekräftade att alla de vanliga småskaliga signaturerna av AGN-aktivitet hade försvunnit, men storskaliga lober var fortfarande synliga. Detta tyder på att aktiviteten upphörde någonstans under de senaste tusen åren - ganska nyligen, i kosmisk skala.
"Vi använde NASAs NuSTAR röntgensatellit, det bästa instrumentet för att observera aktuell AGN-aktivitet", säger Kohei Itikawa, ledande forskare. "Vi kunde konstatera att kärnan är helt död."
Forskning skulle kunna hjälpa astronomer att bättre förstå livs-dödscyklerna för dessa AGN, såväl som tidsskalorna över vilka dessa övergångar inträffar. Tidigare studier har visat att vilande galaxer plötsligt förvandlas till turbulenta kvasarer mycket snabbare än man tidigare trott var möjligt. Och även Vintergatan verkar ha gått igenom dessa extremt aktiva faser under sin livstid.
Läs också:
- En ny bild av Galactic Center kan avslöja hur stjärnor föds
- Artificiell intelligens har upptäckt dolda broar mellan galaxer