James Webb-teleskopet upptäckte en gigantisk gejser på Saturnus måne

Forskare har registrerat Saturnus isiga måne Enceladus som sprejar en "stor plym" av vattenånga långt ut i rymden - och denna plym innehåller sannolikt många av de kemiska ingredienserna som är nödvändiga för liv.

Forskare redogjorde för utbrottet som James Webb Space Telescope (JWST) registrerade i november 2022 vid en konferens på Space Telescope Science Institute i Baltimore den 17 maj.

"Det är enormt," sa Sarah Fudge, en planetarisk astronom vid NASA:s Goddard Space Flight Center, till konferensen. Enligt Fuji är den fullständiga vetenskapliga artikeln om den massiva plymen inte klar ännu.

Det här är inte första gången forskare har sett Enceladus spy vatten, men det bredare perspektivet och högre känsligheten hos det nya teleskopet avslöjade att ångstrålarna skjuter mycket längre ut i rymden än man tidigare trott - många gånger djupare än Enceladus själv. . (Enceladus är cirka 313 miles, eller 504 kilometer, i diameter.)

Forskare blev först medvetna om vattenexplosioner på Saturnus måne Enceladus 2005, när NASA:s rymdfarkost Cassini fångade isiga partiklar som flög uppåt genom stora månsprickor som kallas "tigerränder". Explosionerna är så kraftfulla att deras material bildar en av Saturnus ringar, enligt NASA.

Analyser visade att strålarna innehöll metan, koldioxid och ammoniak – organiska molekyler som innehåller de kemiska byggstenar som behövs för att liv ska utvecklas. Det är till och med möjligt att en del av dessa gaser producerades av livet självt och återuppstod metan djupt under Enceladus yta, sa ett internationellt team av forskare i en studie som publicerades förra året i The Planetary Science Journal.

Vatten är ytterligare ett bevis för den möjliga existensen av liv på Enceladus. Enceladus är helt täckt av ett tjockt lager av vattenis, men mätningar av månens rotation tyder på att ett enormt hav gömmer sig under denna frusna skorpa. Forskare tror att de vattenskurar som registrerats av JWST och Cassini härrör från hydrotermiska öppningar på havsbotten, en hypotes som stöds av närvaron av kiseldioxid, en vanlig komponent i planetskorpan, i ångplymerna.

NASA-forskare diskuterar framtida returuppdrag för att söka efter tecken på liv på Enceladus. Den föreslagna Enceladus Orbilander skulle kretsa runt månen i ungefär sex månader, passera genom dess vattenplymer och samla prover. Då kommer rymdfarkosten att förvandlas till en landningsmodul och sjunka ner till ytan av den isiga månen. Ombord på "Orbilander" kommer det att finnas instrument för vägning och analys av molekyler, samt en DNA-sekvenserare och ett mikroskop. Kameror, radar och lasrar kommer att fjärrskanna månens yta, rapporterar The Planetary Society.

Ett annat föreslaget uppdrag innebär att skicka en autonom "ormliknande robot" in i vattendjupet under Enceladus yta. Roboten, kallad Exobiology Extant Life Surveyor, är utrustad med kameror och lidar på huvudet för att hjälpa den att navigera i den okända miljön på Enceladus havsbotten.

Läs också:

• Hubble-teleskopet upptäckte ett sällsynt svart hål 6 XNUMX ljusår bort
• Teleskopet tog otroliga närbilder av solens yta