Rymdteleskopet James Webb gjorde just sin andra genombrottsobservation under de senaste veckorna. Forskarna använde observatoriets nära-infraröda kamera för att avslöja det första kända fallet av vattenånga runt en komet i huvudasteroidbältet, även känt som en huvudbältskomet. Forskare har spekulerat i att kometer kan lagra vattenis så relativt nära solen, men har hittills inte haft några avgörande bevis. De skulle normalt förvänta sig att kometer befann sig i Kuiperbältet eller Oorts moln, som är tillräckligt långt från solen för att isen ska bestå.
Dessa fynd har dock skapat ett nytt mysterium. Även om koldioxid vanligtvis utgör 10 procent av det potentiellt förångade materialet i kometer, upptäckte Webbs instrument det inte i Reed. Forskargruppen föreslår att koldioxiden antingen försvann under miljarder år, eller att Reed bildades i en relativt tyst del av solsystemet som inte innehåller koldioxid.
Vass var ett av de första föremålen som användes för att kategorisera huvudbältets kometer. Webb-teleskopet är det första instrumentet som är kraftfullt nog att studera dessa kometer i detalj.
Fler observationer kommer att behövas för att förstå huruvida Reeds brist på CO2 är en slump eller ett vanligt inslag hos andra kometer i huvudbältet. Oavsett om det är fallet eller inte, föreslår teammedlemmen Stephanie Milam att ett uppdrag att samla in prover kan vara användbart för att lära sig mer om kometer som denna. Det skulle säkert vara mer praktiskt än andra uppdrag – Kuiperbältet börjar ungefär vid kanten av Neptunus omloppsbana, medan Oortmolnet är ungefär två ljusår bort.
Läs också: