För att detta inte skulle hända förändrade det historien för alltid och föll till jorden för cirka 66 miljoner år sedan.
Chicxulub-impaktorn, som den kallas, lämnade efter sig en krater utanför Mexikos kust som sträcker sig 150 km och är 20 km djup. Dess destruktiva verkan ledde till ett plötsligt och katastrofalt slut på dinosauriernas regeringstid, vilket orsakade deras massutrotning, såväl som nästan tre fjärdedelar av arterna av växter och djur på jorden.
Var kom asteroiden ifrån och hur föll den till jorden?
I en studie publicerad i tidskriften Nature's Scientific Reports lade astrofysikern Amir Siraj från Harvard University och astronomen Avi Loeb fram en ny teori som kan förklara ursprunget och vägen till detta katastrofala objekt.
Med hjälp av statistisk analys och gravitationsmodellering beräknade Siraj och Loeb att en betydande del av långtidskometer från Oortmolnet, en isig skräpsfär vid kanten av solsystemet, kan ha slagits ur kurs av Jupiters gravitationsfält när de kretsade runt. .
Under nära pass av solen kan kometer, med smeknamnet "solarbetare", uppleva kraftfulla tidvattenkrafter som bryter av stenbitar och så småningom producerar kometsplitter.
"Under ett solutbrott upplever den del av kometen som är närmare solen en starkare gravitationskraft än den del som är längre bort, vilket resulterar i att en tidvattenkraft verkar på objektet", säger Siraj. "Du kan få vad som kallas tidvattenförstörelse, där en stor komet går sönder i massor av mindre bitar. Och, viktigast av allt, på vägen tillbaka till Oorts moln, finns det en ökad sannolikhet att ett av dessa fragment kommer att falla till jorden."
Nya beräkningar från Siraj och Loeb-teorin ökar sannolikheten för att långtidskometer ska kollidera med jorden med en faktor på cirka 10, och visar att cirka 20 procent av dessa kometer blir solenergi.
Forskarna säger att deras nya slaghastighet överensstämmer med Chicxulubs ålder, vilket ger en tillfredsställande förklaring till dess ursprung och andra liknande prejudikat.
"Vårt papper ger en grund för att förklara förekomsten av denna händelse", säger Loeb. "Vi antar att i själva verket, om du krossar ett föremål när det närmar sig solen, kan det orsaka motsvarande frekvens av händelser och den typ av nedslag som dödade dinosaurierna."
Bevis som hittats i Chicxulub-kratern tyder på att bergarten bestod av kolhaltiga kondriter. Siraj och Loebs hypotes kan också förklara denna ovanliga sammansättning.
En populär teori om Chicxulubs ursprung säger att stötkroppen kom från huvudbältet, som är asteroidbältet mellan Jupiters och Mars banor. Men kolhaltiga kondriter är sällsynta bland asteroider i huvudbältet men kan vara utbredda bland kometer med långa perioder, vilket ger ytterligare stöd för hypotesen om kometnedslag.
Andra liknande kratrar har samma sammansättning. Som till exempel ett föremål som föll för cirka 2 miljarder år sedan i Sydafrika, som är den största bekräftade kratern i jordens historia, och en asteroid i Kazakstan. Forskarna säger att tidpunkten för dessa kollisioner stöder deras beräkningar av den förväntade frekvensen av kometer storleken på Chicxulub som förstördes av tidvattnet.
Siraj och Loeb säger att deras hypotes kan testas genom att studera dessa kratrar, andra som dem, och till och med kratrar på månens yta för att bestämma sammansättningen av stötkroppar. Provtagning av kometer från rymden kan också hjälpa.
"Jag hoppas att vi kan testa teorin med mer data om långtidskometer, få mer exakt statistik och kanske se bevis på några fragment", säger Loeb.
Loeb säger att förståelsen av detta inte bara är viktigt för att lösa mysteriet med jordens historia, utan kan visa sig avgörande om en sådan händelse skulle hota planeten igen. "Det måste ha varit en imponerande syn, men vi vill inte se den igen."
Läs också:
- Hubble-teleskopet upptäckte ett kluster av små svarta hål
- Konstiga områden i rymden kan skada satelliter som kretsar runt