Shackleton Crater, belägen vid månens sydpol, är en av platserna som ska utforskas av ett framtida NASA-uppdrag artemis. Men det finns ett problem - trots att topparna längs dess kant är under konstant inverkan av solljus, är området inuti ständigt skuggat.
Många kratrar vid månpolerna skryter med samma förhållanden - de har områden som astronomer klassificerar som permanent skuggade regioner, så det är svårt att med säkerhet föreställa sig vad som finns där (bortsett från otroligt låga temperaturer). Men en ny rymdfarkost med ett specialiserat instrument kommer att ändra på det.
ShadowCam är ett av sex vetenskapliga instrument ombord på månbanan av Danuri-apparaten. Den lanserades i augusti förra året och i december 2022 gick den in i månbanan och började sända vackra bilder från rymden. ShadowCams uppdrag är att titta inuti mörka kratrar och avgöra exakt vad som finns inuti och om dessa områden innehåller fruset vatten.
Sedan uppskjutningen av rymdfarkosten i omloppsbana månader ShadowCam-instrumentet befinner sig i en period av operativ verifiering och tar dussintals bilder av månens polarområden för att kalibrera och verifiera dess funktionalitet. Det räcker med att jämföra bilderna av samma område inuti Shackleton tagna av enheterna Lunar Reconnaissance Orbiter (vänster) och ShadowCam (höger) för att se till att kalibreringsbilden från den nya kameran visar fler detaljer.
ShadowCam är ett bidrag NASA till det sydkoreanska Danuri-missionen. Enheten är baserad på de högpresterande kamerorna ombord på Lunar Reconnaissance Orbiter, som har kretsat runt månen sedan 2009, men ShadowCam är 200 gånger känsligare för ljus, så den kan ta bilder av även skuggade områden med hög upplösning och hög signal-brusförhållande.
ShadowCams ultrakänsliga optik kommer att kunna ta detaljerade bilder med hjälp av svagt sekundärt ljus som reflekteras från närliggande geologiska särdrag, såsom berg eller kraterväggar. Enheten är planerad att observera platserna varje månad för att upptäcka säsongsmässiga förändringar och mäta topografin inuti kratrarna, inklusive fördelningen av stenblock. Kampanjen kommer att påbörjas efter en period av verifiering och kalibrering, som bör vara klar i slutet av februari.
Sydpolen månader är av intresse för framtida uppdrag, eftersom denna region är i nästan konstant kontakt med jorden. Kanterna på polära kratrar är ständigt upplysta av solljus, och i väl upplysta områden kan läger byggas som kommer att utnyttja solens oändliga energi och stödja resor till skuggiga områden för resursutvinning och utforskning. När allt kommer omkring kan islager i skuggade områden, förutom potentiella resurser, också lagra uppgifter om vad som hände i månmiljön tidigare.
Också intressant: