NASA:s Ingenuity Mars-helikopter fick sina piloter att svettas för ungefär två månader sedan. Den lilla helikoptern tappade kontakten med uppdragsgruppen i ungefär sex dagar i början av april, genom att skriva 26 maj, Ingenuity Chief Engineer Travis Browne i ett uppdaterat meddelande.
Till en början var detta inget bekymmer. Sedan vintern satte in vid Ingenuitys gruvor - längst ner i Mars krater Jesero - i januari i år, har den soldrivna helikoptern "tyvärr drivit i nattlig överlevnadsläge (med tillräckligt med ström för att undvika strömavbrott på natten)" Brown skrev i sitt inlägg. .
Detta ledde till osäkerhet om Ingenuitys dagliga väckningstid, vilket gjorde det svårt att ringa helikoptern och planera dess verksamhet. Dessutom skapade en stenig avsats på denna sträcka en "kommunikationsskugga" mellan Ingenuity och dess robotpartner, Perseverance-rovern, som vidarebefordrar kommandon till och från den 1,8 kilo tunga rotorfarkosten.
Men när Perseverance, som letar efter liv och samlar in prover, återvände till kommunikationsräckvidden, "och helikoptern fortfarande inte fanns att hitta, började situationen orsaka viss oro", skriver Brown, som arbetar vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien. .
"Dålig prestanda för telekommunikationer sågs som en rimlig förklaring, men det fanns skäl att tvivla på det", tillade han. "Under mer än 700 månaders drift av helikoptern på Mars har vi aldrig stött på en fullständig frånkoppling av radiokommunikation. Även under de värsta kommunikationsförhållandena såg vi alltid några tecken på aktivitet."
En soldag, eller Mars-dag, är något längre än jordens dag och varar cirka 24 timmar och 40 minuter.
Ingenuity-förmörkelsen började den 5 april. Det slutade till slut på dag 761, när uppdragsteamet upptäckte en signal under helikopterns förväntade uppvakningsfönster. En andra signal som mottogs samtidigt av 762:an "bekräftade att helikoptern verkligen levde, vilket var en efterlängtad lättnad för laget", skrev Brown.
Ingenuity gjorde sin 50:e flygning till Mars redan nästa dag - den 13 april. Under denna flygning nådde den en maximal höjd på 18 meter, högre än någonsin tidigare.
"Det skulle vara en underdrift att säga att helikopterbesättningen var lättad över att se telemetrin från den framgångsrika flygningen på kommunikationen nästa morgon", skrev Brown.
Enligt Brown kommer sommaren snart tillbaka till Jezero Crater, men kommunikationsproblem kan kvarstå även efter säsongsbyten. Detta beror på den stora mängden Mars-damm på Ingenuitys solpaneler, vilket sannolikt kommer att hålla helikoptern i sitt nuvarande "övergångstillstånd" under en tid framöver.
"Detta betyder att vi, till hennes lags förtret, inte är färdiga med att spela detta kurragömmaspel med hög insats med en lekfull liten helikopter", skrev Brown.
Läs också: