Mars Express orbiter har upptäckt tillräckligt med vattenis begravd under den röda planetens ekvator för att täcka hela planeten med ett grunt hav om den smälte.
Denna upptäckt gjordes av ESA:s Mars Express-uppdrag, en veteranfarkost som har varit engagerad i vetenskaplig forskning kring Mars i 20 år. Även om detta inte är första gången bevis på is har hittats nära den röda planetens ekvator, är denna nya upptäckt den största mängden vattenis som hittats där hittills, och verkar överensstämma med tidigare fynd av fruset vatten på Mars.
Avlagringarna är tjocka, sträcker sig 3,7 km miles under jord och täcks av en skorpa av härdad aska och torrt damm hundratals meter tjockt. Is är inte ett rent block, utan kraftigt förorenad med damm. Även om dess läge nära ekvatorn gör det mer tillgängligt för framtida bemannade uppdrag, innebär dess begravning på ett sådant djup att tillgången till vatten-is-lagret kommer att bli svårt.
För ungefär 15 år sedan upptäckte Mars Express avlagringar under en geologisk formation som kallas Medusa Pits (MFF), men forskarna var inte säkra på vad avlagringarna var gjorda av. Mars geografi är uppdelad mellan det norra höglandet och det södra låglandet, och den enorma 5 XNUMX km långa MFF-formationen ligger på gränsen mellan dem.
Man misstänker att MFF själv bildades under de senaste 3 miljarder åren från lavaflöden och täcktes av vulkanisk aska under antiken när Mars var vulkaniskt aktiv. Idag är MFF höljd i en plym av damm som stiger flera kilometer upp i luften – i praktiken den mest kraftfulla dammkällan på hela planeten, som underblåser de gigantiska dammstormar som kan uppsluka Mars säsongsvis. Var dessa avlagringar helt enkelt damm som kan ha fyllt en djup dal? Nya observationer från MARSIS, den underjordiska radarn ombord på Mars Express, ger nu ett svar – och det är inte damm.
"Med tanke på dess djup, om MFF bara vore en gigantisk hög med damm, skulle vi förvänta oss att den skulle kompakteras under sin egen vikt", sa Andrea Cicchetti från National Institute of Astrophysics i Italien i ett pressmeddelande. "Det skulle skapa något mycket tätare än vad vi ser med MARSIS."
Istället är sedimenten med låg densitet och ganska genomskinliga för MARSIS-radar, vilket är exakt vad som kan förväntas från vattenis i data. Närvaron av underjordisk vattenis på låga och ekvatoriala breddgrader tyder på att Mars klimat var helt annorlunda i det avlägsna förflutna.
Läs också: