Exploderande stjärnor kan förekomma på en mängd olika skalor, från massiva supernovor till vanliga novaer. Nu tror forskare att de har identifierat ett ännu mindre sätt som en stjärnas yta exploderar, kallat en "mikronova". Detta är en typ av explosion som bara inträffar i ett område på ytan av vissa stjärnor, varar några timmar, men som fortfarande har en betydande inverkan.
I synnerhet förekommer mikronovor på zombiestjärnor, kända som vita dvärgar. Dessa konstiga föremål är resterna av kärnorna av döda stjärnor, himlakroppar som vår sol som har använt upp allt bränsle och kastat ut det mesta av sitt material i rymden. Vita dvärgar är ganska små men otroligt täta, ibland lika stora som jorden men med samma massa som solen. Det är ganska mystiska föremål som ofta uppvisar konstigt beteende, och under rätt förhållanden kan mikronovor uppstå på deras yta.
Det är en typ av fenomen som forskarna inte visste fanns förrän nu (även om termen mikronova har använts för att beskriva andra saker). Upptäckten, som beskrivs i tidskriften Nature, kan förändra vår förståelse av de olika sätt som stjärnor exploderar på.
Simona Scaringhi, en astronom vid Durham University och huvudförfattare till Nature-studien, och hennes team snubblade över detta märkliga fenomen. De arbetade med NASA:s rymdsond TESS, som lanserades 2018 och designades för att söka efter planeter utanför vårt solsystem som kretsar runt stjärnor relativt nära jorden. Teamet letade dock inte efter exoplaneter, de använde teleskopet för att studera förändringar i ljusstyrkan hos hundratals stjärnor.
Scarringi är främst intresserad av att studera vita dvärgar, särskilt de med närliggande stjärnor. Men när Scaringi och hennes team observerade dessa specifika vita dvärgsystem såg de något annat - en vit dvärg blev ljusare för en kort tid - bara 10 timmar eller så. "Det var mycket ljust och förekom sporadiskt i detta ena föremålsäger Scaringi. "Vi hade ingen aning om vad vi tittade på i ungefär ett år". De ljusa blixtarna var för svaga och för korta för att vara en typisk nova, som vanligtvis varar i veckor.
Teamet märkte då att samma korta utbrott inträffade med två andra vita dvärgar, också i binära system. Sedan dess började de samla in detaljer. De insåg att alla tre vita dvärgarna har mycket starka magnetfält. Teamet undrade om vätet som vita dvärgar drar bort från sina grannstjärnor hamnar vid stjärnornas magnetiska poler.
Scaringis team tror att något liknande norrskenet händer med dessa vita dvärgar, bara med mycket starkare explosiva effekter. De magnetiska fälten hos vita dvärgar riktar materia som strömmar från följeslagaren till mycket små områden nära polerna. När material ackumuleras i dessa lokaliserade områden, orsakar det så småningom en termonukleär explosion – förutom att det är mycket mindre än en normal nova och mycket mer centraliserat. Forskare uppskattar att dessa händelser är cirka 1 miljon gånger svagare än en typisk nova, men de producerar fortfarande mycket material.
Forskarna övervägde andra möjliga förklaringar till ljusstyrkan, inklusive solflammor, men ingen av dem matchade deras observationer. Naturligtvis är ingenting XNUMX% säkert inom vetenskapen, speciellt när det kommer till en ny upptäckt. Och det finns fortfarande många okända fenomen om dessa fenomen, till exempel den exakta mekanismen som orsakar en mikronovaexplosion. Det är också oklart hur ofta de förekommer, även om forskare tror att de kan förekomma oftare än vi förväntar oss.
Du kan hjälpa Ukraina att slåss mot de ryska inkräktarna. Det bästa sättet att göra detta är att donera medel till Ukrainas väpnade styrkor genom Rädda liv eller via den officiella sidan NBU.
Läs också:
- Ukrainsk rymdstartup utvecklar utrustning för militära behov
- Hur påverkar egentligen den rysk-ukrainska konflikten spelgemenskapen?