Forskare har observerat förändringar i signaler som kommer från snabbt roterande stjärnor, kallade millisekundspulsarer, vilket kan indikera förekomsten av subtila rum-tidspulseringar som vibrerar i hela universum.
Millisekunderpulsarer är stjärnrester som snurrar hundratals gånger per sekund och producerar exakta radiopulser som kan vara en kosmisk metronom. Forskare tror att krusningar i rumtiden, kallade gravitationsvågor, kan bära dessa signaler när de färdas genom rymden. När ett internationellt team av forskare nyligen upptäckte en märklig störning i signalerna från pulsarer, bestämde de sig för att det kan vara resultatet av en sådan interaktion.
Upptäckten av gravitationsvågor 2015 blev en av de största astronomiska händelserna under det senaste decenniet. Albert Einsteins allmänna relativitetsteori, publicerad ett sekel tidigare, föreslog att rymdtidens väv kunde svänga när massiva föremål som neutronstjärnor och svarta hål kolliderar med varandra och orsakar pulsationer som kan kännas över stora avstånd. Men först efter tillkomsten av så sofistikerade detektorer som Laser Interferometric Gravitational-Wave Observatory (LIGO) i USA och Jungfrusamarbetet i Europa, blev det möjligt att upptäcka dessa kraftfulla fluktuationer.
Men några frågor återstod. Fysiker har antagit att summan av pulsationer som skapats under många århundraden av dessa katastrofer kunde ha skapat en gravitationsvågbakgrund som ständigt är närvarande och genomsyrar hela universum. Att upptäcka en störd signal som härrör från millisekundspulsarer kan vara bara ett steg mot att bekräfta förekomsten av denna bakgrund.
Mycket täta millisekunderspulsarer sänder ut radiosignaler från sina poler när de roterar. Frekvensen på dessa signaler är otroligt regelbunden och kan till och med användas som en slags "galaktisk klocka" för att bestämma tiden för andra fenomen.
Baserat på ett tillvägagångssätt som först beskrevs i januari 2021, en grupp astronomer som arbetar inom projekt International Pulsar Timing Array (IPTA) hittade konstiga förändringar i dessa signaler. De tror att störningarna kan orsakas av interferens med gravitationsvågens bakgrund. Men teamet är också konservativt i sina resultat och erkänner att andra möjliga förklaringar till deras fynd fortfarande måste uteslutas.
Läs också: