I en rapport som släpptes på tisdagen rekommenderade en grupp planetforskare att NASA prioriterar utvecklingen av ett robotuppdrag för att utforska Uranus, en avlägsen värld med 27 kända månar som inte har utforskats tillräckligt utom för ett flyktigt besök av rymdfarkosten Voyager för flera år sedan.
Den andra prioriteringen av NASA:s planetariska vetenskapsprogram borde vara att utveckla ett robotuppdrag för att kretsa runt och landa på Saturnus måne Enceladus, som forskning har visat innehåller ett hav av flytande vatten begravt under det globala inlandsisen, sa forskare.
Enligt experter finns det hittills bara en riktig raketbärare som kan skjuta upp Uranus orbiter och sond (7235 kg) längs de sju bästa banorna. Och det här är SpaceX:s Falcon Heavy. Tekniskt sett finns det tre andra alternativ: United Launch Alliances (ULA) Vulcan Centaur, Blue Origins New Glenn och NASA:s eget Space Launch System (SLS).
SLS är inte lämplig för uppdrag utanför Artemis utan betydande prestandaförbättringar eller designförändringar. Blue Origins återanvändbara raket från New Glenn är kapabel till detta på många sätt, men verkar ha extremt dålig prestanda i låg omloppsbana – långt under vad Uranus Orbiter and Probe (UOP) kräver – och kommer sannolikt inte att starta förrän 2024 eller 2025 år. ULA:s Vulcan Centaur-raket har ännu inte startat, och dess debut kan lätt skjutas till 2023. Raketboosters (SRB) har helt enkelt inte de egenskaper som krävs för att lyfta den tidigare nämnda vikten.
Men en Falcon Heavy-raket med standardkåpa kan skjuta upp cirka 8,5-10 ton nyttolast på de bästa UOP-banorna, vilket ger en mycket god marginal för att öka rymdfarkostens vikt eller minska uppskjutningsprestandan.
I allmänhet, om förberedelserna börjar 2024, kan uppdraget lanseras 2031. Och sedan i slutet av 2044 eller början av 2045 kommer orbitern och sonden att anlända till Uranus omloppsbana. Det primära vetenskapsuppdraget kommer att börja med att placera ut en liten atmosfärisk sond för att direkt analysera sammansättningen och beteendet hos planetens exotiska atmosfär, som tros vara flyktig och utsatt för omfattande och kraftiga stormar med de mest extrema vindarna i solsystemet. Sonden kommer att väga ~270 kg och förväntas leva i högst några timmar. Men omloppsbanan själv kommer att fortsätta att resa genom Uranus-systemet i minst 4 år, observera och studera isjätten, dess ringar, magnetosfären och mer än 27 månar.
Du kan hjälpa Ukraina att slåss mot de ryska inkräktarna. Det bästa sättet att göra detta är att donera medel till Ukrainas väpnade styrkor genom Rädda liv eller via den officiella sidan NBU.
Läs också: