Varför stödjer jorden liv medan Venus och Mars – och så vitt vi vet alla andra planeter i universum – inte gör det?
"Detta är en av de mest grundläggande frågorna inom all vetenskap: Varför är vi här? Endurance måste ta reda på svaret på det, säger Glyn Collinson, en forskare vid NASA:s Goddard Space Flight Center och huvudutredare för NASA:s Endurance-uppdrag.
Uppdraget Endurance kommer att försöka mäta jordens globala elektriska potential, eller hur starkt jordens elektriska fält "attraherar" elektriskt laddade partiklar i vår luft. Denna elektriska potential förväntas vara mycket svag, vilket gör den svår att mäta – och är en av anledningarna till att jorden kan försörja liv. Endurances lanseringsfönster från den lilla staden Nyøllesund på Svalbard, Norge, öppnar den 9 maj.
Jorden är en vattenplanet, och detta är en av huvudorsakerna till att liv kan existera på den. Men för miljarder år sedan kunde du ha sagt något liknande om Venus. Forskare tror att Venus en gång var mycket fuktigare än den är idag, men av skäl som vi fortfarande inte helt förstår torkade den ut. Att ta reda på orsakerna kan peka på en viktig skillnad från jorden och avslöja en dold ingrediens i planetens beboelighet.
2016 avslöjade Europeiska rymdorganisationens Venus Express-uppdrag nyckeln till lösningen. Rymdfarkosten upptäckte en elektrisk potential på 10V runt planeten, vilket innebär att positivt laddade partiklar dras bort från dess yta. Liksom en planetarisk dammsugare kan denna elektriska potential suga upp komponenter i vatten, såsom positivt laddat syre, som spjälkas av från väteatomer när det utsätts för intensivt solljus. Så småningom kan denna elektriska potential ha spelat en roll för att driva Venus vatten ut i rymden.
Men dessa upptäckter på Venus väckte frågor om jorden. Den elektriska potentialen hos Venus skapas av jonosfären – det elektriskt laddade yttre lagret av dess atmosfär. Men jorden har också en jonosfär. Så har jorden denna elektriska potential, och i så fall, varför finns vårt vatten fortfarande kvar?
"Vi tror att en av anledningarna till att jorden kan vara beboelig är för att vi har en mycket svag elektrisk potential," sa Collinson. Endurance-teamet uppskattar dess styrka till cirka 0,3 V, cirka 25 gånger svagare än Venus, så svag att den har undgått alla tidigare försök att mäta den. "Det är svagare än ett klockbatteri, men det måste finnas där," tillade Collinson.
När det väl är luftburet kommer Endurance-uppdraget att mäta elektroner som lämnar jordens atmosfär - en del av en gradvis process för att lämna atmosfären som har pågått i miljarder år. Dessa elektroner lämnar jorden med en viss, förutsägbar hastighet, men de måste bromsas en aning av jordens globala elektriska potential. Instrument kommer att försöka mäta denna subtila bromsningseffekt för att ta reda på hur stark den är.
Om allt går enligt planerna kommer det att vara de första mätningarna av jordens globala elektriska potential.
Du kan hjälpa Ukraina att slåss mot de ryska inkräktarna. Det bästa sättet att göra detta är att donera medel till Ukrainas väpnade styrkor genom Rädda liv eller via den officiella sidan NBU.
Läs också: