NASA:s interstellära rymdfarkost Voyager 2 lanserades redan 1977 och är nu mer än 20 miljarder km från jorden. Trots sitt antal är det NASA:s äldsta operativa rymdfarkost, efter att ha lanserats från Launch Complex 41 vid Cape Canaveral två veckor före Voyager 1. Voyager 2 är utrustad med fem vetenskapliga instrument som har gjort det möjligt för den att skicka tillbaka en mängd värdefull data till jorden under decennierna sedan lanseringen.
Nu har NASA meddelat att de kommer att använda en liten mängd reservkraft för att hålla alla Voyager 2:s vetenskapliga instrument vid liv fram till 2026, istället för att låta ett misslyckas i år. Voyager-sonderna är de enda konstgjorda rymdfarkoster som har nått interstellära rymden. De hjälpte till att förändra vår uppfattning om vår plats i universum.
Dessa två rymdfarkoster är de enda som någonsin har opererat utanför vår sols heliosfär, de avskärmande partiklarna och magnetfälten som genereras av solen som markerar gränsen mellan vårt solsystem och det interstellära rymden. Så det är förståeligt att NASA vill att de ska arbeta så länge som möjligt för att samla in så mycket data som möjligt.
"Vetenskapsdata som returneras av Voyagers blir mer värdefulla ju längre bort från solen de reser, så vi är definitivt intresserade av att behålla så många vetenskapliga instrument som möjligt så länge som möjligt," Linda Spilker, Voyager Project Scientist vid Laboratoriet, förklaras i ett blogginlägg om NASA:s jetmotor i södra Kalifornien.
Båda sonderna drivs av radioisotop termoelektriska generatorer (RTG), som omvandlar värme från sönderfallet av plutonium till elektricitet. Även om dessa system har hållit rymdfarkosten Voyager igång i mer än 45 år, innebär sönderfallsprocessen att generatorerna producerar något mindre ström varje år. Fram till nu har uppdragsspecialister gradvis stängt av system för att hålla vetenskapliga instrument vid liv. Men Voyager 2 är nu maxad, vilket innebär att NASA-tjänstemän bestämmer vilket instrument som ska stängas av först i år.
Voyager 1 hade under tiden ett instrument misslyckats tidigt i uppdraget, vilket innebär att operatörerna inte behöver fatta ett liknande beslut om tvillingsonden på ytterligare ett år eller så.
Voyager är utrustad med en spänningsstabilisator, som startar en reservkrets vid spänningsfluktuationer. NASA har beslutat att de nu ska använda denna reservkraft för att hålla alla fem Voyager 2:s vetenskapliga instrument igång lite längre – fram till 2026, för att vara exakt.
Naturligtvis innebär detta att Voyager 2 i princip kommer att förlora sin backup mot potentiellt farliga spänningsfluktuationer. NASA-teamet beslutade dock att efter 45 år av relativ stabilitet för Voyager 2:s elektriska system, var de villiga att ta den risken. Om den nya metoden fungerar som avsett kan NASA tillämpa den på Voyager 1 om ett år.
"Växelspänningen utgör en risk för instrumenten, men vi har bestämt att det är en liten risk, och alternativet erbjuder en stor belöning - förmågan att hålla de vetenskapliga instrumenten på längre", säger Suzanne Dodd, Voyager-projektledare på JPL. "Vi har observerat rymdfarkosten i flera veckor nu, och det här nya tillvägagångssättet verkar fungera."
Läs också:
- NASA:s HARP-projekt spelade in de kusliga ljuden från jordens magnetosfär
- NASA har utvecklat en superstark legering för 3D-utskrift av flyg- och rymdfarkostsdelar