NASA:s rymdteleskop James Webb har framgångsrikt distribuerat alla fem lager av sin solsköld, en förutsättning för teleskopets vetenskapliga verksamhet och den mest nervkittlande delen av dess riskfyllda utplacering. Slutförandet av denna komplexa operation var en enorm lättnad för de tusentals ingenjörer som arbetade med projektet under tre decennier av dess utveckling, såväl som för de otaliga forskare runt om i världen som ivrigt väntar på Webbs banbrytande observationer. Att säkerställa korrekt spänning av vart och ett av de fem skikten av solskyddet uppnåddes med hjälp av ett komplext system av kablar och motorer som drar i hörnen av den diamantformade solskärmen.
Noggrann spänning av de diamantformade skikten av solskölden började den 3 januari. Till en början förväntade sig NASA att varje lager skulle ta en dag, men i slutet av den första dagen hade tre lager framgångsrikt distribuerats och de två sista utplacerades den 4 januari.
Den framgångsrika utplaceringen av det fjärde lagret bekräftades klockan 10:23 ET, när teleskopet var cirka 879 12 km från jorden. Det sista, femte lagret drogs klockan 09:XNUMX ET och möttes av jubel och applåder från ledningsgrupper.
Solskyddsmedel har testats grundligt på jorden, men även det mest avancerade tekniska testlaboratoriet kan inte helt simulera effekterna av viktlöshet och andra faktorer som finns i yttre rymden. Om något gick fel kan hela uppdraget, som kostade 10 miljarder dollar och tog ungefär tre decennier att bygga, vara i fara.
James Webb rymdteleskop är designat för att studera universum i det infraröda våglängdsområdet, så dess känsliga detektorer kräver mycket lågt tryck för att fungera. Eftersom Webb observerar infrarött ljus eller värme måste det hållas vid mycket låga temperaturer så att det inte avger värme som kan förstöra observationerna. Solskyddet reflekterar både solstrålning och värme från planeten jorden och håller Webb perfekt sval.
Eftersom det yttersta målet är att upptäcka det extremt svaga ljuset som kommer från de mest avlägsna stjärnorna och galaxerna, de som lyste upp det mörka universum under de första hundratals miljoner åren efter Big Bang, måste Webb-detektorerna vara extremt känsliga. All värme från teleskopet kommer att blinda dessa detektorer och skymma den värdefulla svaga signalen.
Rymdteleskopet James Webb är på väg mot den så kallade Lagrange Point 2 (L2), som ligger på ett avstånd av 1,5 miljoner km från jord-solplaneten. L2 är en av de fem punkterna mellan solen och jorden, där växelverkan mellan de två kropparnas gravitationskrafter håller objektet i en stabil position i förhållande till de två kropparna. Således kommer rymdteleskopet James Webb att kretsa runt solen, alltid i linje med jorden och gömma sig från stjärnans brännande strålar.
Nu när solskölden är helt utplacerad och spänd kommer teamen att gå vidare till att distribuera teleskopets sekundära spegel. Webb kommer att nå L2 i slutet av januari.
De 18 guldpläterade hexagonala spegelsegmenten kommer att svalna till driftstemperatur inom 100 dagar. Först efter det kommer de att vara noggrant inriktade så att sömmarna mellan dem är helt jämna, vilket gör att astronomer kan få tydliga bilder av det mest avlägsna universum. De första bilderna från teleskopet, det mest komplexa och dyra rymdobservatoriet som någonsin byggts, väntas sommaren 2022.
Läs också:
- Pivdenmash kommer att tillverka två första steg för NASA Antares bärraketer
- Hur NASA:s Psyche-uppdrag kommer att utforska en avlägsen asteroid