Nya observationer av rymdskepp NASA New Horizons antyder att Kuiperbältet, den stora delen av solsystemet bortom Neptunus omloppsbana, kan sträcka sig mycket längre än forskarna trodde.
När New Horizons flög genom de yttre kanterna av Kuiperbältet, som är nästan 60 gånger längre från solen än jorden, upptäckte New Horizons specialinstrument högre dammnivåer än förväntat. Fynden motsäger vetenskapliga modeller som förutspår att antalet Kuiperbältsobjekt och dammdensiteten bör börja minska på ett avstånd av 1 miljard km, och lägger till den växande mängden bevis för att den yttre kanten av Kuiperbältet kan sträcka sig miljarder kilometer längre än tidigare trott, enligt nuvarande uppskattningar. En annan teori är att det kan finnas ett andra bälte förutom det vi redan känner till.
"New Horizons gör de första direkta mätningarna av interplanetärt damm långt bortom Neptunus och Pluto, så varje observation kan leda till en upptäckt, säger forskare. "Tanken att vi kan ha upptäckt ett utökat Kuiperbälte – med en helt ny population av objekt som kolliderar och producerar mer damm – ger ytterligare en ledtråd till mysterierna i de yttersta delarna av solsystemet."
New Horizons-instrumentet upptäckte mikroskopiska dammpartiklar producerade av kollisioner mellan asteroider, kometer och Kuiperbältsobjekt under New Horizons 18-åriga, 5 miljarder mil långa resa genom vårt solsystem. Sedan lanseringen 2006 har uppdraget inkluderat historiska förbiflygningar av Pluto 2015 och förbiflygningar av ett trans-neptuniskt objekt Arrokot under 2019. Det är det första vetenskapsinstrumentet för NASAs planetariska uppdrag som designats, byggts och "bemannats" av studenter, och det räknar och mäter storleken på dammpartiklar och ger information om kollisionshastigheten för sådana kroppar i det yttre solsystemet.
De senaste fantastiska resultaten samlades in under de tre åren New Horizons flög mellan 45 och 55 astronomiska enheter (AU) från solen. En a.o. är lika med avståndet mellan jorden och solen (nästan 150 miljoner km). Uppgifterna kommer efter att New Horizons-forskare, med hjälp av observatorier som Japans Subaru-teleskop, också upptäckt ett antal objekt långt bortom den traditionella yttre kanten av Kuiperbältet. Denna yttre kant (där densiteten av föremål börjar minska) ansågs vara cirka 50 AU bort, men nya data tyder på att bältet kan sträcka sig så långt som 80 AU. och så vidare.
Observationerna fortsätter och forskare letar efter andra möjliga orsaker till de höga dammavläsningarna. En, kanske mindre sannolikt, är strålningstryck och andra faktorer som driver damm som skapats i det inre Kuiperbältet över 50 AU. "New Horizons nya vetenskapliga resultat kan vara första gången en rymdfarkost har upptäckt en ny population av kroppar i vårt solsystem", säger New Horizons chefsutredare Alan Stern.
Under det andra utökade uppdraget förväntas New Horizons ha tillräckligt med bränsle och kraft för att fungera in i 2040-talet på avstånd över 100 AU. från solen. Enligt forskare, på ett sådant avstånd, kan enheten potentiellt till och med registrera rymdfarkostens övergång till den region där interstellära partiklar dominerar dammmiljön.
Läs också: