Sond OSIRIS-REx, som levererade värdefulla prover av asteroiden Bennu till jorden, nu på väg mot asteroiden Apophis, som tidigare ansågs vara potentiellt farlig för jorden.
Rymdfarkosten använde sin återkomst till jorden för att sätta kurs mot Apophis. Ungefär 20 minuter efter att ha släppt kapseln som innehöll oförorenat material från asteroiden, startade den motorerna, ändrade kurs och begav sig ut på ännu en lång, loopande flygning.
Denna svåra resa kommer att leda OSIRIS-REx mycket närmare solen än ursprungligen planerat. Den kommer att kretsa runt Venus och återbesöka jorden, vilket så småningom låter den äntligen nå Apophis. Detta ska enligt planen ske den 8 april 2029.
Sonden kommer inte att samla in prover, utan kommer att studera asteroiden i 18 månader. Dessa mötesoperationer kommer att innefatta visualisering och kartläggning av Apophis, såväl som en mötesmanöver liknande den som används för att hämta material från Bennu. Detta steg kommer att ge unik information om dess interiör, sammansättning och egenskaper.
Apophis är ett spännande jordnära objekt på cirka 340 m. Man trodde en gång i tiden att det kunde krascha in i jorden 2068, men asteroiden anses inte längre vara ett hot. Nästa närmande av Apophis till jorden kommer att äga rum den 13 april 2029 - den kommer att passera på ett avstånd av 32 tusen km från oss, och denna händelse kommer potentiellt att ge mänskligheten en fantastisk möjlighet att studera rymdstenen.
till benn är en kolrik asteroid av B-typ, och Apophis är en asteroid av S-typ, eller "stenig" asteroid, som huvudsakligen består av silikater och nickeljärn. Dessa reliker från urtiden är vanliga i den inre delen av solsystemet och kan hjälpa till att lösa mysteriet om planeternas ursprung och de processer som ledde till deras bildande.
På grund av dess egenskaper kommer den också att vara användbar för planetförsvarsprogrammet. Men asteroiden kanske inte är vad den verkar (som OSIRIS-REx stötte på i fallet med Bennu). Så vi kommer inte att veta hur Apophis egentligen är förrän sonden kommer nära den. Och uppdraget OSIRIS-APEX kanske inte är det enda besöket i Apophis.
NASA:s Small Body Assessment Group uppmanade nyligen byrån att hitta ett sätt att flyga förbi Apophis innan dess nära möte med jorden. Detta skulle "ge en fullständig undersökning av denna anmärkningsvärda möjlighet att kvantifiera nf förstå effekterna av planetariska tidvatten på asteroidevolution och samla in viktig information om Apophis interna struktur som annars är otillgänglig", säger forskarna. Det är dock inte ett faktum att ett sådant uppdrag kommer att äga rum.
Läs också: