NASA och den tyska rymdorganisationen DLR meddelade den 28 april att det luftburna astrofysiska observatoriet kommer att upphöra med sin verksamhet i september. Byråerna sa att flygningar från Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) – en Boeing 747 med ett 2,7-meters infrarött teleskop monterat i flygkroppen – kommer att upphöra senast den 30 september, när dess nuvarande utökade uppdrag slutar.
De senaste åren har SOFIAs framtid varit ifrågasatt på grund av höga driftskostnader. NASA spenderar cirka 85 miljoner dollar per år på SOFIA, mer än något annat operativt astrofysikuppdrag förutom rymdteleskopet Hubble. NASA föreslog att finansieringen av SOFIA skulle avslutas i sina budgetförslag för räkenskapsåren 2021 och 2022, men kongressen återställde finansieringen.
Astro2020 Tioårsgranskning av astrofysik, publicerad i november, rekommenderade att NASA skulle stänga av SOFIA-projektet, med hänvisning till dess höga kostnad och begränsade vetenskapliga produktion. "För sin kostnad har SOFIA inte varit ett vetenskapligt produktivt eller effektfullt projekt under hela sin livstid", sade den slutliga granskningsrapporten, som rekommenderar att NASA stänger av SOFIA till 2023.
Tjänstemän från föreningen (USRA) som hanterar SOFIA:s vetenskapsverksamhet hävdade i januari att Decadal Review baserade sina resultat på gammal information som inte speglade SOFIA:s ökade vetenskapliga prestation, såsom ökad observationstid och ett växande antal publikationer. NASA behöver dock ett avtal med DLR för att gå vidare med eventuell SOFIA-avstängning, eftersom den tyska byrån har en andel på 20 % i programmet och dess kostnader.
"SOFIA kommer att slutföra sin planerade verksamhet under räkenskapsåret 2022, följt av en planerad avstängning", sa NASA, och den insamlade informationen kommer att placeras i onlinearkiv. Omkring 70 fler SOFIA-flygningar är planerade i år, inklusive mer än 30 under den södra utplaceringen i Nya Zeeland.
"Avslutningen av SOFIA-flygningarna är inte på något sätt slutet på samarbetet mellan Tyskland och USA", säger Thomas Zurbuchen, NASA:s assisterande administratör för vetenskap, i ett uttalande till DLR. Han sa att byråerna kommer att hålla en gemensam workshop i sommar för att identifiera potentiella nya projekt "inom framtida vetenskapliga områden."
Du kan hjälpa Ukraina att slåss mot de ryska inkräktarna. Det bästa sättet att göra detta är att donera medel till Ukrainas väpnade styrkor genom Rädda liv eller via den officiella sidan NBU.
Läs också: