rover NASA Perseverance avslutade nyligen en undersökning av ett gammalt floddelta som bevarar bevis på en sjö som fyllde Lake Crater för miljarder år sedan. Den sexhjuliga utforskaren samlade in 23 prover och avslöjade den geologiska historien för denna region.
Ett prov, kallat Lefroy Bay, innehåller stora mängder finkornig kiseldioxid, ett material som är känt för att bevara gamla fossiler på jorden. En annan, Otis Peak, innehåller betydande mängder fosfat. Båda proverna är också rika på karbonater, som kan lagra information om miljöförhållanden sedan bergets bildande.
"Vi valde Jezero Crater som landningsplats eftersom omloppsbilder visade tydliga bevis på att kratern en gång var fylld med en stor sjö", sa projektets vetenskapliga ledare. Uthållighet Ken Farley från Caltech. "Sjön är en potentiellt beboelig miljö, och deltabergarna är en utmärkt miljö för att bevara bevis på forntida liv i form av fossiler i geologisk historia."
Sjön bildades av ett asteroidnedslag för nästan 4 miljarder år sedan. Efter att Perseverance landade i februari 2021 upptäckte uppdragsteamet att kraterbotten består av magmatisk sten. Senare hittade forskare sandsten och lersten, vilket vittnar om ankomsten av den första floden i kratern efter hundratals miljoner år. Ovanför dessa stenar finns lerstenar rika på salt, vilket indikerar närvaron av en grund sjö, som gradvis avdunstat. Teamet tror att sjön med tiden växte till 35 km i diameter och 30 m djup.
Senare bar vattnet upp stenblocken och fördelade dem på toppen av deltat och på andra ställen i kratern. "Vi kunde se den stora bilden av dessa kapitel i sjöns historia i omloppsbilderna, men för att verkligen förstå händelsernas kronologi i detalj var det nödvändigt att närma sig apparaten Uthållighet närmare, säger forskare.
De små proverna som samlas in av roveren lagras i speciella metallrör och förväntas levereras till jorden som en del av en gemensam kampanj av NASA och ESA Mars Sample Return. Detta skulle göra det möjligt för forskare att undersöka prover med kraftfull laboratorieutrustning som är för stor för att ta till Mars.
För att bestämma vilka prover som ska samlas in använder Perseverance-teamet först ett slipverktyg för att slipa ett område med lovande sten, och studerar sedan stenens kemiska sammansättning med vetenskapliga precisionsinstrument.
Vid Bills Bay-anläggningen upptäckte instrumentet karbonater, mineraler som bildas i en vattenmiljö med förhållanden som kan vara gynnsamma för bevarandet av organiska molekyler. Dessa stenar var också rika på kiseldioxid, ett material som är utmärkt för att bevara organiska molekyler, inklusive de som är förknippade med liv. Verktyg Uthållighet kan upptäcka både mikroskopiska, fossilliknande strukturer och kemiska förändringar som kan ha lämnats av forntida mikrober, men de har ännu inte sett bevis för någondera.
På Ouzel Falls-platsen upptäckte instrumentet närvaron av järn i samband med fosfat. Fosfat är en del av DNA och cellmembran hos alla kända arter av liv på jorden och är en del av en molekyl som hjälper celler att överföra energi. Efter att ha utvärderat resultaten skickade forskare rovern ett kommando att samla stenprover.
Uthållighetens arbete är långt ifrån över. Uppdragets fjärde vetenskapskampanj kommer att utforska kanten av Jezero-kratern nära ingången till kanjonen. Rika karbonatavlagringar har hittats på kraterns kant, som sticker ut i omloppsbilder som en ring i ett badkar.
Läs också: