På fredag NASA förklarade att han hade valt SpaceX att lansera ett planerat uppdrag till Jupiters iskalla måne Europa, en enorm vinst för Elon Musks företag när det siktar djupare in i solsystemet. Europa Clipper-uppdraget kommer att starta i oktober 2024 på en raket Falcon Heavy från Kennedy Space Center i Florida är det totala värdet av kontraktet 178 miljoner dollar.
Tidigare antogs att uppdraget skulle skjutas upp på NASA:s egen raket Rymdlanseringssystem (SLS), som har plågats av förseningar och kostnadsöverskridanden, och kritiker har kallat det för ett "jobbprogram" för Alabama, där mycket av utvecklingen äger rum. Även om SLS ännu inte är i drift, har Falcon Heavy använts i både kommersiella och statliga uppdrag sedan sin första flygning 2018, då den bar Musks egen Tesla Roadster ut i rymden. Vid start skapar den en dragkraft på mer än 22 miljoner newton, vilket motsvarar cirka 18 747 flygplan.
Europa Clipper orbiter kommer att göra 40 till 50 nära pass över Europa för att avgöra om den isiga månen kan innehålla förhållanden som är lämpliga för liv. Dess nyttolast kommer att omfatta kameror och spektrometrar för att producera högupplösta bilder och sammansatta kartor över ytan och atmosfären, samt isgenomträngande radar för att söka efter flytande vatten under.
Europa, en måne av Jupiter, har ett enormt inre hav som spänner över hela himlakroppen – den enda som har identifierats som en potentiell källa till liv bortom vår planet. Så uppenbarligen vill NASA veta om Europas senaste eller nuvarande geologiska aktivitet, såväl som dess sammansättning, underjordiska sjöar, tjockleken på dess inlandsis och hur salt och djupt dess hav kan vara.
NASA har ett annat uppdrag riktat mot månen, vilket kommer att involvera rymdfarkosten Europa Clipper, som kommer att samla in data genom en serie förbiflygningar. Vi följer händelseförloppet!
Läs också: