Projektet Subsurface Water Ice Mapping (SWIM), som finansierar NASA, släppte den fjärde, senaste kartan som visar var astronauter kan hitta underjordisk vattenis på Mars. Byråns tjänstemän säger att den här kartan kommer att hjälpa uppdragsplanerare att bestämma vilken region på Mars som ska skicka de första astronauterna för att utforska den röda planeten.
I mer än 5 år har SWIM varit under ledning av Institute of Planetary Sciences och under ledning av Jet Propulsion Laboratory NASA sammanställer data från myndighetens många Mars-uppdrag för att sammanställa en karta som visar hur troligt det är att en viss del av Mars är täckt av vatten. För sin senaste karta förlitade sig forskare på data från instrumenten Context Camera (CTX) och High Resolution Imaging Experiment (HIRISE) ombord på Mars Reconnaissance Orbiter.
Dessa instrument ger högupplösta bilder av Mars-terrängen. Till exempel kan de identifiera små nedslagskratrar som förväntas ha påverkat Mars yta, och exponerar "isen" eller den så kallade "polygonala terrängen", där isen smälter och fryser (och smälter och fryser igen) under årstiderna förändra.
Att veta var man kan hitta is på Marcy, är avgörande för besättningens uppdragsplanering, vilket innebär noggrant övervägande och efterlevnad av planer. Till exempel vill astronauter hitta is som kommer att förse dem med en värdefull vattenkälla så att de inte behöver bära enorma vattenförråd från jorden. Detta kan innebära att den bästa landningszonen är nära Mars polerna. Men laget vill inte heller landa astronauter där det är för kallt. Om det blir för kallt måste besättningen lägga ner extra värdefull energi för att hålla värmen.
"Om du skickar folk till Mars, du vill få dem så nära ekvatorn som möjligt", säger SWIM-projektledaren Sidney Do. Det vill säga ett område med lägsta möjliga breddgrad som fortfarande innehåller tillgänglig is skulle vara idealiskt. Det är här de uppdaterade iskartorna från Mars kommer till användning.
Och även utöver bara uppdragsplanering tror forskare att de kan använda kartor som SWIM för att bättre förstå varför Mars ser ut som vi känner det. "Mängden vattenis som finns på olika platser i mitten av Mars breddgrader är heterogen. Vissa regioner har mer av det än andra, och ingen vet varför, sa Nathaniel Putzig, meddirektör för SWIM-projektet vid Institute of Planetary Sciences. "Den senaste SWIM-kartan kan leda till nya hypoteser om varför dessa variationer uppstår."
Läs också: