Nya Zeelands Dawn Aerospace sa på onsdagen att de hade genomfört de tre första testflygningarna av ett raketdrivet rymdplan.
Mk-II Aurora-enheten är 4,5 m lång och drivs av en förbränningsraketmotor som körs på fotogen och väteperoxid. Under de första flygningarna klättrade enheten till en höjd av cirka 1 800 m och utvecklade en maxhastighet på cirka 315 kv per timme, rapporterar företaget.
Under testkampanjen, som äger rum från Glentanner Airfield i Nya Zeeland, kommer detta flygplan så småningom att klättra till en höjd av cirka 20 kv. Erfarenheterna från detta flygplan kommer att användas i den andra versionen av Mk-II Aurora, som kan komma i luften i slutet av detta år eller i början av 2024.
I en intervju sa Dawn Aerospace VD Stefan Powell att detta andra fordon kommer att ha en mycket lättare struktur, en kraftfullare motor och andra funktioner som gör att det kan klättra mycket högre. Målet är att lyfta rymdplanet till en höjd av 100 km, över den internationellt erkända rymdgränsen.
För närvarande är det inte möjligt att utföra regelbunden, upprepad forskning i atmosfären på en höjd av 30 km till 100 km. Med Mk-II Aurora siktar företaget på att kunna flyga två gånger om dagen och erbjuda en plattform för tillämpningar som miljöstudier i mesosfären och termosfären.
"Mer än 30 km är för högt för ballonger och för lågt för satelliter", säger Stefan Powell. "Vissa forskare kallar det området för vanvård. Vi vet att det har stor inverkan på klimat och vädermönster. I teorin finns det ett stort värde i att bättre förstå denna del av atmosfären. Så vi kommer förmodligen bara att börja sätta några ganska enkla datainsamlingsenheter ombord, bara för att de inte väger mycket."
Bolagets mål är att driva sin flotta med flygplansliknande effektivitet – starta och landa från en bana, använda icke-exotiskt bränsle och inte kräva betydande underhåll mellan flygningarna. Enligt Powell börjar företag med vertikal uppskjutning med att bygga en raket med maximal nyttolastkapacitet och arbetar mot återanvändning över tid. Dawn siktar på att börja med en återanvändbar raket och bygga upp dess kapacitet.
För detta ändamål fungerar Mk-II Aurora-raketen också som en testbädd för den större Mk-III Aurora-rymdfarkosten, som syftar till att leverera ett förbrukningsbart andra steg och nyttolast i rymden. Målet är att så småningom kunna skjuta upp satelliter som väger runt 250 kg i låg omloppsbana om jorden.
Mk-II Aurora lyfter med en enda raketmotor som är konstruerad för att fungera på en höjd av cirka 30 eller 40 km, varefter fordonet kommer att resa till en höjd av cirka 100 km innan det åter går in i jordens atmosfär. Företaget utvärderar fortfarande alternativen för att skydda rymdfarkosten när den värms upp vid återinträde, men Powell sa att hans ingenjörsteam tror att det kan använda högtemperaturkompositmaterial, vilket passar företagets mål med frekventa flygningar.
Dawn Aerospace har för närvarande cirka 110 anställda, varav de flesta är baserade i Nya Zeeland, men har även ett tekniskt team i Nederländerna. Enligt Powell arbetar hälften av dem med satellitmotorer, vilket är företagets lönsamma verksamhet. Den andra halvan arbetar på ett rymdplan. Hittills har företaget annonserat en insamling på 20 miljoner dollar. Intäkterna från rymdmotorerna hjälper till att finansiera skapandet av rymdfarkosten Aurora.
Också intressant: