Frusen mark som samlades in på Grönland under en hemlig militäroperation under kalla kriget dolde en intressant hemlighet: nedgrävda fossiler som kan vara en miljon år gamla. Växterna är så välbevarade att de "ser ut som om de dog igår", sa forskarna.
Forskare från den amerikanska armén grävde ut en iskärna i nordvästra Grönland 1966 som en del av Project Ice Worm, ett hemligt uppdrag för att skapa en underjordisk bas. Basen övergavs och iskärnan glömdes bort i en frys i Danmark tills den upptäcktes 2017.
Grönlands nuvarande inlandsis ansågs vara nästan 3 miljoner år gammal, men små växtfragment tyder på något annat, vilket visar att någon gång under de senaste miljoner åren – kanske inom de senaste hundratusen åren – var mycket av Grönland isfritt.
Också intressant:
- Mysteriet med Grönlands "mörka zon" har äntligen avslöjats
- Vad är hotet mot jorden från en förändring i magnetfältet?
Enligt National Snow and Ice Data Center (NSIDC) är idag stora delar av Grönland täckt av Grönlands inlandsis, som täcker 1,7 miljoner kvadratkilometer.
Om den nya studien är korrekt och mycket av Grönlands is försvann relativt nyligen, bådar detta inte gott för stabiliteten hos dess nuvarande inlandsis som svar på klimatförändringar orsakade av människor. National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) rapporterade 2019 att om all Grönlands is smälte skulle havsnivån stiga med cirka 7 m. Det skulle vara tillräckligt för att översvämma kuststäder runt om i världen.
Iskärnan utvanns från ett djup av 1 368 m under isen. Dess grund är frysta sedimentbitar, cirka 10 cm långa och 10 cm i diameter.
Medan de tvättade den frusna jorden för att sortera den i korn av olika storlekar, märkte forskarna "små svarta saker" som flyter i vattnet. Dessa var förstenade torra kvistar och löv. När de tog ut dem och hällde vatten på dem verkade de vecklas ut, så de såg ut som om de hade dött igår. Sådana växter – kanske från den boreala skogen – skulle bara kunna växa på Grönland om öns inlandsis i stort sett hade försvunnit, så nästa steg var att ta reda på hur länge sedan det hände.
Dolda klimatledtrådar
För att bestämma växternas ålder studerade forskare isotoper (varianter av samma element med olika antal neutroner) av aluminium och beryllium, som ackumuleras i mineraler under påverkan av strålning som filtreras av atmosfären. Dessa isotoper kan berätta för forskare hur länge mineraler har funnits på ytan och hur länge de har legat under jorden.
Baserat på isotopförhållanden fastställde studieförfattarna att jorden och växterna som växte i den senast såg solljus för mellan flera hundra tusen och ungefär en miljon år sedan. Enligt studien liknade spår av bladvax i kärnsedimenten spår av moderna tundraekosystem på Grönland.
Författarna till studien skrev att de, baserat på geologiska data och havsgeokemi, uppskattar att det nuvarande Grönlands inlandsis har förblivit ungefär lika stort i cirka 2,6 miljoner år. Deras nya resultat visar dock att is nästan helt försvann från Grönland under minst en period av öns senaste djupfrysning, en tidigare okänd tröskel för inlandsisens stabilitet.
Faktum är att forskare redan varnar för att Grönland accelererar mot en tipppunkt för isförlust, med vintersnöfall som förutspås sluta fylla på med säsongsbetonad smälta så tidigt som 2055.
Läs också:
- Mysteriet med Grönlands "mörka zon" har äntligen avslöjats
- En enorm mängd antimateria kraschade in i Antarktis