I en ny studie publicerad i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society har galaxsammanslagningar i universum identifierats som den utlösande händelsen som ger upphov till kvasarer - dessa enorma galaktiska ugnar.
Kvasarer kan innehålla lika mycket energi som en biljon stjärnor i ett utrymme lika stort som vårt solsystem, vilket gör dem till de kraftfullaste och ljusaste objekten i vårt universum. Men under decennierna efter upptäckten har det varit livlig debatt om vad som kunde ha orsakat en sådan energiutbrott.
Nu, tack vare observationer från forskare från universiteten i Sheffield och Hertfordshire, tycks bevisen otvetydigt peka på det faktum att galaxsammanslagningar är utlösaren för att kvasarer bildas.
Med hjälp av Isaac Newton-teleskopet i La Palma studerade forskarna 48 galaxer med kvasarer och 100 galaxer utan kvasarer och fann att galaxer med kvasarer löper tre gånger större risk att direkt interagera eller aktivt kollidera med andra galaxer.
De flesta galaxer har ett supermassivt svart hål i mitten, som vanligtvis kan vara mycket ljust om det är en aktiv galaktisk kärna, vilket betyder att den aktivt absorberar enorma mängder gas. Men innan gasen absorberas av det svarta hålet accelereras den till otroliga hastigheter, och växelverkan mellan gasen i det svarta hålets ackretionsskiva avger kraftfull strålning som ironiskt nog gör aktiva supermassiva svarta hål mycket ljusa.
I kvasarer accelereras dock denna process till ett maximum. Även om supermassiva svarta hål kan förbruka stora mängder gas, finns den stora majoriteten av en galaxs gas mycket längre bort från det centrala svarta hålet. Sammanslagningen av galaxer gör att mycket av denna gas pressas mot det supermassiva svarta hålet i mitten av galaxen, vilket ger den mycket mer gas att mata på än vanligt.
"Kvasarer är ett område som forskare runt om i världen är angelägna om att lära sig mer om", säger studiens huvudförfattare, Dr Johnny Pearce, en forskare vid University of Hertfordshire. som kan detektera ljus från även de mest avlägsna kvasarerna, som sänds ut. för nästan 13 miljarder år sedan. Kvasarer spelar en nyckelroll i vår förståelse av universums historia och möjligen Vintergatans framtid."
Som Dr. Pearce påpekar, öppnar denna nya forskning upp ett intressant perspektiv för framtiden för vår galax: vi kommer förmodligen att bli värdar av kvasarer i framtiden.
Vintergatans galax har länge varit känd för att vara på kollisionskurs med Andromedagalaxen, vår närmaste galaktiska granne, och om denna nya studie är korrekt, när den gör det, är det möjligt att Skytten A*, det supermassiva svarta hålet vid hjärtat av Vintergatan, kan förvandlas till kvasar i denna process.
"Kvasarer är ett av de mest extrema fenomenen i universum, och det vi ser kommer sannolikt att representera framtiden för vår Vintergatans galax när den kolliderar med Andromedagalaxen om cirka 5 miljarder år", säger professor Clive Tadhunter från Fakulteten för fysik och astronomi vid University of Sheffield, som är medförfattare till artikeln.
"Det är spännande att se dessa händelser och äntligen förstå varför de händer - men lyckligtvis kommer jorden inte att vara i närheten av ett av dessa apokalyptiska avsnitt på ett tag."
Vintergatan och Andromeda förväntas inte kollidera förrän om 5 miljarder år eller så, så konsekvenserna för oss människor är ganska akademiska. Men konsekvenserna av galaxernas kollision är knappast ofarliga.
Läs också:
- Forskare har tagit reda på hur de första kvasarerna i universum bildades
- På jakt efter kvasarer: Det är nu lättare att hitta sällsynta extragalaktiska föremål