Dr. Benjamin Pope från University of Queensland och hans kollegor från Dutch National Observatory ASTRON genomförde en sökning efter planeter med hjälp av världens mest kraftfulla radioteleskop Low Frequency Array (LOFAR), som ligger i Nederländerna.
"Vi upptäckte signaler från 19 avlägsna röda dvärgar, varav fyra bäst förklaras av planeter som kretsar kring dem," kommenterade Pope. "Vi har länge vetat att planeterna i solsystemet sänder ut kraftfulla radiovågor eftersom deras magnetfält interagerar med solvinden, men radiosignaler från planeter utanför vårt system har ännu inte upptäckts. Denna upptäckt var ett viktigt steg för radioastronomi och kan potentiellt leda till upptäckten av planeter över hela galaxen."
Förr kunde astronomer bara upptäcka de närmaste stjärnorna genom ihållande radioemission, och allt annat på radiohimlen var interstellär gas eller exotiska ämnen som svarta hål. Nu kan radioastronomer se vanliga gamla stjärnor under observationer, och med den informationen kan vi leta efter alla planeter som omger dessa stjärnor.
Teamet fokuserade på röda dvärgar, som är mycket mindre än solen och har intensiv magnetisk aktivitet som orsakar starbursts och radioutsläpp. Men några gamla, magnetiskt inaktiva stjärnor dök också upp, vilket ifrågasatte de allmänt accepterade idéerna.
Joseph Cullingham från Leiden University och ASTRON, huvudförfattaren till upptäckten, och hans team är övertygade om att dessa signaler kommer från den magnetiska kopplingen av stjärnor och osynliga planeter som kretsar runt, som samspelet mellan Jupiter och dess måne Io.
"På jorden finns det norrsken, vanligen kallat norr- och södersken, som också sänder ut kraftfulla radiovågor - detta beror på samverkan mellan planetens magnetfält och solvinden", sa han. "Men i fallet med Jupiters norrsken är de mycket starkare eftersom dess vulkaniska måne Io skjuter ut material i rymden och fyller Jupiters miljö med partiklar som orsakar extremt kraftfulla norrsken. Vår modell av denna stjärnradioemission är en uppskalad version av Jupiter och Io, med planeten lindad runt stjärnans magnetfält och matar materia med enorma strömmar som på liknande sätt orsakar ljusa norrsken. Den här synen fångade vår uppmärksamhet flera ljusår bort.''
Nu ville forskargruppen bekräfta att de föreslagna planeterna faktiskt existerar. "Vi kan inte vara 100% säkra på att de fyra stjärnorna som vi tror har planeter verkligen är deras värdar, men vi kan säga att en planet-stjärna interaktion är en bättre förklaring till vad vi ser", säger Dr. Pope.
LOFARs upptäckter är bara början, men teleskopet kan bara spåra stjärnor som är relativt nära, upp till 165 ljusår bort. Med Square Kilometer Array-radioteleskopet i Australien och Sydafrika som redan är under uppbyggnad och troligen kommer att tas i bruk 2029, förutspår teamet att det kommer att kunna se hundratals sådana stjärnor på mycket större avstånd.
Läs också: