Amerikanskt privat flygbolag Rocket lab är nära att gå över till återanvändning av sina bärraketer. Idag levererade dess tvåstegs Electron-uppskjutningsfordon 30 satelliter i låg omloppsbana om jorden som en del av ett "Return to Sender"-uppdrag och hoppade sedan i fallskärm i havet, där den plockades upp av Rocket Lab-räddare.
Rocket Labs huvudraket, Electron, är designad för att skjuta upp partier av små satelliter i låg omloppsbana om jorden. För alla 15 av företagets uppskjutningar hittills har elektronen varit förbrukbar, och varje nytt uppdrag har använt en helt ny raket. Men 2019 tillkännagav Rocket Lab planer på att försöka rädda det mesta av elektronraketen efter framtida uppskjutningar för att återanvända den för framtida uppdrag. Och sedan dess har företaget sakta rört sig mot det målet och testat nya manövrar i sina återhämtningsinsatser.
Rocket Lab föreställer sig en kontrollerad retur av raketen till jorden efter flygning. Väl på en viss höjd kommer elektronen att utlösa sin bromsränna och huvudrännan för att bromsa dess fall. När elektronen sakta sjunker till jorden skickar Rocket Lab en helikopter för att låsa sig på en rad fallskärmar, vilket effektivt fångar fordonet i luften och förhindrar att utrustningen faller i havet.
Under denna 16:e uppskjutning repeterade Rocket Lab dessa steg, inklusive utplacering av fallskärmen, efter att ha lanserat elektronen från företagets huvudanläggning i Nya Zeeland. Företaget missade dock det sista steget att ta upp elektronen ur luften, och raketen slutade med att krascha i Stilla havet. Från början var målet att se om företaget kunde lämna tillbaka raketen i god beredskap och landa den i god bevaring i havet. Rocket Labs vd Peter Beck twittrade originalfotot av elektronen under en fallskärm.
Min nya favoritbild 2020. bild.twitter.com/lEIXPyCIkI
—Peter Beck (@Peter_J_Beck) November 20, 2020
Rocket Lab planerar att fiska upp Electron-raketen ur vattnet och leverera utrustningen till fabriken för detaljerad studie. Ingenjörer har utrustat denna elektron med ytterligare sensorer för att samla in data under uppskjutning och nedstigning, eftersom teamet vill se hur fordonet mår efter en snabb flygning ut i rymden och tillbaka. Då kommer de att förstå bättre när de kan försöka fånga enheten i luften. Det är också möjligt att just den här raketen kan flyga igen om den är i tillräckligt bra form.
Läs också:
- Arecibo-observatoriet hotas av rivning på grund av en trasig kabel
- Artificiell intelligens kan göra ett genombrott i studiet av stjärnor