Sedan upptäckten av den första exoplaneten 1992 har astronomer upptäckt mer än 5 000 planeter som kretsar kring andra stjärnor. Men när astronomer upptäcker en ny exoplanet lär vi oss inte mycket om den: vi vet att den finns och några av dess egenskaper, men resten förblir ett mysterium.
För att kringgå de fysiska begränsningarna hos teleskop arbetar astrofysiker vid Stanford University på en konceptuell ny bildteknik som kommer att vara 1000 XNUMX gånger mer exakt än den mest kraftfulla bildtekniken som används för närvarande. Med hjälp av en effekt av rymdtidens gravitationsförvrängning, kallad linsning, kan forskare manipulera detta fenomen för att skapa bilder som är mycket mer perfekta än de som finns idag.
I en artikel som publicerades den 2 maj i Astrophysical Journal beskriver forskare ett sätt att manipulera solens gravitationslinser för att observera planeter utanför vårt solsystem. Genom att rikta in teleskopet, solen och exoplaneten med solen i centrum kan forskare använda solens gravitationsfält för att förstora ljuset från exoplaneten när den passerar förbi. Till skillnad från ett förstoringsglas, som har en böjd yta som böjer ljus, har en gravitationslins en krökt rum-tid som gör att du kan få bilder av avlägsna objekt.
Haken är att deras föreslagna teknik skulle kräva mer avancerade rymdresor än vad som är tillgängligt för närvarande. Men perspektivet för detta koncept och vad det kan berätta om andra planeter gör det värt att överväga ytterligare och utvecklas.
För att avbilda exoplaneter genom solgravitationslinser, skulle teleskopet behöva placeras minst 14 gånger längre från solen än Pluto, bortom kanten av vårt solsystem och längre än människor någonsin har skickat rymdfarkoster. Men detta avstånd är en liten bråkdel av ljusåren mellan solen och exoplaneten.
För närvarande, för att få en bild av en exoplanet med den upplösning som beskrivits av forskare, skulle vi behöva ett teleskop 20 gånger bredare än jorden. Genom att använda solens gravitation som ett teleskop kan forskare använda den som en massiv naturlig lins. Ett teleskop i Hubble-storlek kombinerat med en solgravitationslins skulle räcka för att avbilda exoplaneter med tillräckligt med kraft för att visa fina detaljer på ytan.
Forskare säger att det kommer att dröja minst 50 år innan denna teknik implementeras, och troligen ännu mer. För att göra detta kommer vi att behöva snabbare rymdfarkoster, eftersom resan till linsen med nuvarande teknik kan ta 100 år. När man använder solsegel eller solen som gravitationsslunga kan denna tid vara 20 eller 40 år. Även om tidpunkten är osäker, kommer det att ge forskare en chans att se om vissa exoplaneter har kontinenter eller hav. Deras närvaro är ett viktigt tecken på att liv kan existera på en avlägsen planet.
Du kan hjälpa Ukraina att slåss mot de ryska inkräktarna. Det bästa sättet att göra detta är att donera medel till Ukrainas väpnade styrkor genom Rädda liv eller via den officiella sidan NBU.
Läs också: