Mindre än två veckor kvar tills en händelse viktig för rymdutforskningens historia - asteroidprovtagning till benn. Det kommer att genomföras 20 oktober Amerikansk automatisk station OSIRIS-REx. Ytterligare två år senare kommer enheten att återvända till jorden med prover av en avlägsen kosmisk kropp, som har ryckt universums vidder under en obeskrivligt lång tid. Men forskare har redan fått en idé om de där "stenarna" som de måste se med egna ögon. Det är absolut känt att det inte finns något sådant i någon jordisk samling av meteoriter.
Analys av information som överförts av OSIRIS-REx visade att kolhaltigt organiskt material är utbrett på asteroidens yta. Det hittades också på platsen för den första provtagningen - i området för Nightingale Crater. Data visar också att hydratiserade mineraler kommer att finnas i proverna. Organiskt material kan innehålla kol i en form som förekommer ofta inom biologin eller i föreningar associerade med biologi. Forskare planerar att genomföra experiment med dessa molekyler och förväntar sig att det returnerade provet kommer att hjälpa till att svara på komplexa frågor om ursprunget till vatten och liv på jorden.
"En stor mängd kolmaterial är den huvudsakliga vetenskapliga triumfen för hela uppdraget. Nu är vi optimistiska att vi kommer att samla in och återvända till jorden ett prov med organiskt material, för att uppfylla huvudmålet med OSIRIS-REx", citerar NASA-webbplatsen orden från huvudforskaren vid University of Arizona i Tucson, Dante Lauretta.
En annan imponerande upptäckt gjordes i Nightingale-området. Regoliten här var först nyligen utsatt för rymdens hårda förhållanden. Det betyder att en del av asteroidens mest orörda material kommer att återvända till jorden.
Även om det ser helt svart ut med blotta ögat, är det målat i olika färger tack vare MapCam-kamerans multispektrala data. Det färskaste materialet, liknande det som finns på Nightingale, visas rött på dessa bilder. Ytmaterial blir klarblått om det utsätts för rymdvittring under en kort tidsperiod. Om rymden "bearbetar" regoliten under en lång tid, får dess färg en mindre intensiv blå nyans - Bennus genomsnittliga spektrala färg.
Bennu är en diamantformad hög med skräp som sprider sig genom rymden. Men det finns mer med henne än vad man kan se. Data som erhölls med laserhöjdmätaren OSIRIS-REx gjorde det möjligt att utveckla en tredimensionell digital modell av asteroiden. Den har en upplösning på 20 centimeter och är oöverträffad i detalj och noggrannhet. Forskare lyckades också studera Bennus gravitationsfält. Den spårades genom att jämföra banorna för OSIRIS-REx-stationen och partiklar som naturligt stöts ut från asteroidens yta.
Användningen av partiklar som gravitationssensorer blev oavsiktlig. Innan upptäckten av stoftutkastet på Bennu 2019 kunde teamet inte beräkna gravitationsfältet med den noggrannhet som krävs. Nu lyckades forskare få en revolutionerande inblick i asteroidens inre.
Läs också: