En rymdfarkost av orbitalklass är ett steg närmare att återvända till den internationella rymdstationen. Som en del av en pågående testkampanj, dockade Sierra Space först sin Dream Chaser-rymdfarkost med Shooting Star-modulen vid NASA:s NASA Test Center. Neil Armstrong i Sandusky, Ohio.
Detta flygplan kommer att vara det tredje och sista lastrymdskeppet som NASA har beställt för att leverera last- och vetenskapsexperiment till den internationella rymdstationen under Commercial Resupply Service-kontraktetces 2 (CRS-2). Under 2016 fick bolagen Northrop Grumman, Sierra Space och SpaceX vardera flera flygningar som en del av avtalet, vars maximala värde är 14 miljarder dollar.
Företaget stod inför flera år av förseningar i utvecklingen av Dream Chaser för att nå denna punkt. Men rymdfarkosten, kallad Tenacity, påbörjade nyligen en sista serie tester innan den skickades till Florida för uppskjutning. Tenacity och dess Shooting Star-modul står för närvarande på ett skakställ i NASA:s Mechanical Vibrations Division vid ATF. Jimmy Kenyon, chef för NASAs forskningscenter uppkallad efter Glenn i närliggande Cleveland, Ohio, beskrev det som "världens största och mest kraftfulla skaksystem för rymdfarkoster."
Sedan början av januari har Dream Chaser genomgått flera horisontella och vertikala skaktester för att simulera vibrationer under uppskjutning och landning. En representant för Sierra Space sa att denna testfas borde slutföras inom de närmaste dagarna. Den kommer sedan att flyttas till Space Propulsion Complex, där den kommer att testas under förhållanden som simulerar de svåra förhållandena att vara i omloppsbana.
"Vi kommer att installera apparaten i anläggningen, minska trycket och temperaturen till det mycket låga trycket och mycket låga temperaturer som rymdfarkosten kommer att uppleva när den går in i omloppsbanan," sa Kenyon. "Och sedan kommer vi att använda ett dynamiskt värmeelement för att simulera den termiska miljön som rymdfarkosten kommer att uppleva från solen, solvärme medan den är i omloppsbana."
Det är oklart hur länge nästa testfas kommer att pågå, men Kenyon sa att planen är att skicka Dream Chaser och dess Shooting Star-modul till Kennedy Space Center i Florida för uppskjutning under första halvåret.
Dream Chaser Tenacity-flyget kommer att vara det första av sju Sierra Space-kontraktsuppdrag för frakt till ISS. Vice sa på torsdagen att Tenacity kommer att användas för de första fyra flygningarna medan de arbetar på nästa rymdskepp, kallad Reverence.
"Dream Chaser designades från grunden för att vara ett återanvändbart, högtillförlitligt, höghastighetsvändningsfordon", säger Tom Weiss, VD för Sierra Space. "Vi kommer att lära oss mycket mellan uppdrag ett och två, och vi kommer att fortsätta att lära oss under uppdrag tre och fyra, men på lång sikt tänker vi vända fordonet, få upp det i luften och ta med det tillbaka för att betjäna kunder." Enligt Weiss är enheten designad för 15 uppdrag, men han tror att den kommer att kunna gå långt över dessa gränser.
Efter detta första uppdrag ska NASA skapa ett manifest för fraktflyg mellan Northrop Grummans Cygnus, SpaceX:s Cargo Dragon och Dream Chaser.
En av de unika egenskaperna hos Dream Chaser, jämfört med Dragon eller Cygnus, är dess förmåga att landa på kommersiella landningsbanor på flygplatser utanför Kennedy Space Center eller Vandenberg Space Force Base. Vice noterade att de för samtal med Japan om möjligheten att lansera och landa Dream Chasers i det landet. De letar också efter andra möjligheter runt om i världen.
Läs också:
Herregud, hur många år har de byggt den?