Solen överöser hela tiden jorden med en dimma av magnetiserade partiklar som kallas solvind. För det mesta förhindrar vår planets magnetiska sköld denna elektriska vind från att göra någon verklig skada på jorden eller dess invånare, istället riktas partiklarna mot polerna och lämnar bara ett sken efter sig.
Men ibland, en gång vart sekel eller så, utvecklas den vinden till en fullblåst solstorm – och som forskare varnar i ny forskning som presenterades vid SIGCOMM 2021-konferensen, kan konsekvenserna av ett sådant extremt rymdväder bli katastrofala för vårt moderna sätt att leva .
Med ett ord kan en stark solstorm störta världen i en "internetapokalyps" där en stor del av samhället inte kommer att kunna arbeta på flera veckor eller månader, säger Sangeeta Abdu Jyoti, docent vid University of California, Irvine, skriver om detta i sin nya vetenskapliga artikel.
En del av problemet är att extrema solstormar (även kallade koronala massutstötningar) är relativt sällsynta, där forskare uppskattar chansen att extremt rymdväder direkt påverkar jorden till 1,6 till 12 procent per decennium. Endast två sådana stormar har registrerats i nyare historia – den ena 1859 och den andra 1921. Den första händelsen orsakade en så stark geomagnetisk störning på jorden att telegraftrådar fattade eld, och i ekvatoriala Colombia norrsken, som vanligtvis bara är synliga nära planetens poler observerades. .
Sedan dess har den mänskliga civilisationen blivit mycket mer beroende av det globala Internet, och den potentiella effekten av en kraftfull geomagnetisk storm på denna nya infrastruktur är fortfarande i stort sett outforskad. Den goda nyheten är att lokala och regionala internetanslutningar med största sannolikhet inte riskerar att skadas eftersom fiberoptiska kablar i sig inte påverkas av geomagnetiska jetstrålar. Men långa undervattens internetkablar som förbinder kontinenter är en helt annan historia. Dessa kablar är utrustade med repeatrar för att förstärka den optiska signalen, placerade med intervaller på cirka 50-150 km. Dessa repeatrar är känsliga för geomagnetiska strömmar, och hela kablar kan bli oanvändbara om ens en repeater misslyckas, säger forskarna.
Också intressant:
- Kina kommer att installera ett solkraftverk i omloppsbana med en kapacitet på 1 GW
- Forskare har spårat historien om kosmiskt stoft sedan solsystemets födelse
Om tillräckligt många undervattenskablar brister i en region kan hela kontinenter skäras av från varandra. Dessutom är länder som ligger på högre breddgrader, som USA och Storbritannien, mycket mer utsatta för soligt väder än länder som ligger på lägre breddgrader.
I händelse av en katastrofal geomagnetisk storm kommer dessa länder som ligger på högre breddgrader sannolikt att bli de första som blir avskurna från Internet. Det är svårt att förutsäga hur lång tid det kommer att ta att återställa undervattensinfrastruktur, storskaliga internetavbrott som varar i veckor eller månader är möjliga och miljontals människor kan förlora sina jobb.
"Den ekonomiska effekten av internetavbrott under en dag i USA uppskattas till mer än 7 miljarder dollar", skriver Abdu Jyoti i sin artikel. "Och om nätverket inte fungerar på flera dagar eller till och med månader?".
Om vi inte vill ta reda på det bör nätoperatörer börja ta hotet om extremt solväder på allvar eftersom den globala internetinfrastrukturen oundvikligen expanderar. Att dra fler kablar på lägre breddgrader är en bra början, säger forskare, samt utvecklingen av robusthetstester fokuserade på konsekvenserna av storskaliga nätverksfel. När nästa stora solstorm bryter ut från vår stjärna kommer människor på jorden att ha cirka 13 timmar på sig att förbereda sig för dess ankomst. Förhoppningsvis är vi redo att göra det bästa av den tiden när den oundvikligen kommer.
Läs också: