Efter flera förseningar har den amerikanska rymdstyrkans X-37B orbitalplan äntligen gett sig iväg på ett nytt hemligt uppdrag. Den sköts upp ombord på en SpaceX-raket Falcon Heavy på fredag kväll. SpaceX:s två första försök att skjuta upp ett hemligt militärflygplan tidigare denna månad försenades av dåligt väder och problem med markutrustning.
Uppskjutningen var den sjunde i X-37B:s historia, men dess första flygning på Falcon Heavy, SpaceX:s näst kraftigaste raket. Det var den 95:e lanseringen SpaceX 2023, och nästa hände om några timmar - Falcon 9-raketen sköt upp 23 Starlink-satelliter. SpaceX hade livestreamat uppskjutningen, men stängde av den på begäran av den amerikanska rymdstyrkan innan planet sattes i den sista omloppsbanan.
Det nya X-37B-uppdraget, känt som OTV-7 ("Orbital Test Vehicle-7") och USSF-52, kommer tydligen att dra fördel av missilen. Huvudmålen för flygningen "inkluderar driften av ett återanvändbart rymdplan i nya omloppslägen", skrev de officiella representanterna för rymdstyrkan.
De två externa boosters återvände för en säker landning vid Cape Canaveral Spaceport. "Vi har framgångsrikt landat båda Falcon Heavy sidoboosters i landningszonerna 1 och 2", sa en SpaceX-representant. "Med dessa två sidoboosters är detta den 257:e och 258:e framgångsrika landningen av en raket av orbitalklass." Heavy centralbooster gjorde sin första och enda flygning idag. Den kraschade i Atlanten efter uppskjutningen, efter att ha förbrukat för mycket bränsle för att återvända till jorden för återhämtning och återanvändning.
Rymdstyrkan tros ha två X-37B-flygplan byggda av Boeing. De används främst som testplatser för omloppsbana, vilket gör att militären kan se hur instrument fungerar och beter sig i rymdmiljön. Men detaljerna i X-37B:s uppdrag, från färdplaner till huvudnyttolasten, är hemligstämplade.
Rymdstyrkan beskriver uppdraget för OTV-7 endast i allmänna termer. Förutom målet med "nya omloppsregimer" kommer flygningen "utvidga kunskapen om rymdstyrkor USA om rymdmiljön, experimentera med framtida rymdutforskningsteknologier, - skriv representanter för rymdstyrkorna i uppdragsbeskrivningen. "Dessa tester är en integrerad del av att säkerställa säker, stabil och säker verksamhet i rymden för alla användare av rymden."
Men allt som ett rymdplan levererar till kretslopp är inte hemligt. Den lyfter också regelbundet viss civil utrustning i omloppsbana. Allt är till exempel för ett experiment NASA kallas Seeds-2. Det är planerat att "exponera växtfrön för den hårda strålningsmiljön för en lång rymdflygning," - skriver representanter för rymdstyrkan. De tillade att projektet kommer att bygga på framgångarna från tidigare experiment, vilket banar väg för framtida bemannade rymduppdrag.
Det är inte känt hur länge OTV-7 kommer att förbli i omloppsbana, men det tidigare uppdraget varade i rekordstora 908 dagar. Alla de föregående sex uppdragen utfördes i låg omloppsbana runt jorden, bara några hundra mil ovanför vår planet. Falcon Heavy kan i sin tur lyfta X-37B mycket högre, potentiellt i geosynkron bana, cirka 35 000 km.
Läs också: