Ett potentiellt historiskt uppdrag till månen började idag när den privata Odysseus-landaren, byggd av Intuitive Machines, avfyrades på en raket SpaceX Falcon 9 från NASA Space Center uppkallad efter Kennedy. Om allt går enligt planerna kommer modulen att landa nära månens sydpol den 22 februari och bli den första privata rymdfarkosten i historien att göra en mjuklandning på månen.
"Detta är ett djupt gripande ögonblick för oss alla på Intuitive Machines", säger företagets vice vd för rymdsystem, Trent Martin. "Möjligheten att återföra USA till månen för första gången sedan 1972 kräver en törst efter utforskning, och det ligger i hjärtat av alla på Intuitive Machines."
Falcon 9 lanserades idag klockan 08:05 Kiev-tid. Efter cirka 7,5 minuter återvände den första etappen av raketen till jorden. Det var den 18:e lanseringen och landningen för denna bärraket, vilket lämnade den en lansering från företagets rekord för återanvändning. Samtidigt fortsatte det övre steget att ta höjd och skickade Odysseus in i en månövergångsbana ungefär 48,5 minuter efter lanseringen. Modulen på 675 kg kontaktade flygledningscentralen efter några minuter.
Odysseus kommer snart att påbörja sin sex dagar långa resa in i månbanan innan han förbereder sig för sitt historiska landningsförsök vid Malapert A, en liten krater som ligger cirka 300 km från Sydpolen månader.
NASA har stora förhoppningar på Odysseus, eftersom detta uppdrag är en del av programmet Commercial Lunar Payload Services (CLPS), som syftar till att använda kapaciteten hos privata landare för att mer kostnadseffektivt leverera last till månen. Instrumenten ombord är designade för att samla in data för NASA-programmet artemis, som syftar till att etablera en bas nära månens sydpol i slutet av 2020-talet. Regionen tros vara rik på vattenis, som kan försörja liv för astronauter på ytan och kan bearbetas till raketbränsle.
Det finns sex enheter ombord på modulen NASA:
- ROLSES (Radio Observations of the Lunar Surface Photoelectron Sheath), som kommer att undersöka elektronplasma och radiomiljö nära modulens landningsplats
- LRA (Laser Retro-Reflector Array) – en miniatyruppsättning reflektorer som kommer att fungera som referenspunkt för framtida landare
- NDL (Navigation Doppler Lidar), som kommer att använda LIDAR-teknik för att samla in högprecisionsdata under nedstigning och landning av modulen
- SCALPSS (Stereo Cameras for Lunar Plume-Surface Studies) kommer att studera hur Odysseus avgasplym interagerar med månens jord och stenar under landning
- LN-1 (Lunar Node 1 Navigation Demonstrator) är en liten radionavigeringsfyr som kommer att demonstrera teknologin för autonom positionering av rymdfarkoster
- RFMG (Radio Frequency Mass Gauge) kommer att använda radiovågor för att mäta mängden bränsle i tanken, vilket är svårt att göra i mikrogravitation.
Odysseus fraktar även kommersiellt gods för olika kunder, inklusive Columbia Sportswear, som kommer att testa sitt "Omni-Heat Infinity"-isoleringsmaterial. Annan last inkluderar en uppsättning skulpturer av konstnären Jeff Koons, ett "lunar safe depository" som syftar till att bevara all mänsklig kunskap, och EagleCam, byggd av studenter vid Embry-Riddle Aeronautical University. Den kommer att utplaceras när modulen närmar sig månens yta och kommer att försöka fotografera ögonblicket för landning.
Detta är inte det första försöket att skjuta upp en apparat till månen. Ja, modulen Peregrine Astrobotic flög till månen den 8 januari, men drabbades av en bränsleläcka kort efter utplaceringen från det övre skedet. Den 18 januari brann månrovern upp i jordens atmosfär. Peregrines exempel visar att ett framgångsrikt uppdrag till månen förblir en extremt svår uppgift, särskilt för en privat rymdfarkost.
"Vi har alltid betraktat de första flygningarna inom CLPS-programmet som ett slags lärande där vi alla kommer att lära oss och reagera på hur de går", säger NASA. - Vi lär oss av varje försök - inte bara i USA, utan också genom att titta på försöken från några av våra allierade och konkurrenter."
Läs också: