Jordens omloppsbana börjar redan se trång ut och orsaka oro, och inte alla Starlink-satelliter har skjutits upp ännu. Sedan NASA і SpaceX undertecknade ett gemensamt avtal enligt vilket Starlink-satelliter automatiskt kommer att försvinna ur vägen för NASA-utrustning. Den nya policyn syftar till att förhindra kollisioner mellan snabbt rörliga föremål i rymden.
Detta är en mycket brådskande uppgift med tanke på den snabba utplaceringen av SpaceX:s Starlink-satelliter. Företaget siktar på att täcka planeten med internetuppkoppling inom en snar framtid och har lanserat flera batcher under de senaste månaderna.
"Det primära fokus för avtalet är att förhindra kollisioner under uppskjutningen av NASA-rymdfarkoster och den stora SpaceX Starlink-konstellationen av satelliter", sa NASA i går, "liksom relaterade gemensamma uppdrag."
NASA har den enkla delen. Avtalet säger i praktiken att företaget inte kommer att manövrera sina tillgångar i händelse av en förväntad potentiell olycka, om inte SpaceX berättar annat. Samtidigt kommer Starlink-satelliter att flytta sig ur vägen för alla NASA-vetenskapssatelliter eller andra objekt. Denna process kommer att göras antingen offline eller manuellt.
Varje Starlink-satellit är utrustad med en Global Navigation Satellite Service-mottagare som spårar dess omloppsbana. De kan använda jonpropeller för autonom manövrering.
NASA utvärderar för närvarande bandata från både Space Surveillance Network, som spårar objekt i omloppsbana, och Logging Service, som drivs av det amerikanska flygvapnets 18:e rymdkommando. Rymdorganisationen ser ungefär en vecka framåt för att kartlägga potentiella konvergenser som kan inträffa och utveckla en begränsningsplan.
Detta kan inkludera potentiella kollisionsrisker med den internationella rymdstationen (ISS) och alla bemannade rymdfarkoster, såväl som alla icke-mänskliga rymdfärder.
En del av avtalet stipulerar att SpaceX går med på att välja omloppsbanor för Starlink-uppskjutningar som är minst 5 km över eller under ISS:s apogeum eller perigeum. Om detta inte är möjligt måste NASA informeras inom en vecka om den valda höjden.
Affären undersöker också hur SpaceX kan ta itu med en av de långvariga kritikerna mot Starlink-systemet: hur synliga satelliterna är från jorden. Ljuset som reflekteras från konstellationen har orsakat oro bland amatörer och professionella astronomer, vilket har fått ett privat rymdutforskningsföretag att hitta sätt att göra dem mindre bländande.
Avtalet med NASA inkluderar ett åtagande att "dela teknisk expertis och lärdomar för att samarbeta med SpaceX för att utveckla metoder för att övervaka och minska fotometrisk ljusstyrka." SpaceX kommer i sin tur att dela sin analys av problemet med NASA så att rymdorganisationen kan uppgradera sin egen utrustning för framtida uppskjutningar mer allmänt.
Läs också: