SpaceX sa att antalet nära möten mellan dess Starlink-satelliter och andra objekt i omloppsbana inte har ökat under de senaste sex månaderna, trots att gruppen vuxit med cirka 1 000 rymdfarkoster. Experter säger att det är goda nyheter, men varnar för att nedgången i undvikande manövrar sannolikt bara är en vändning av en långsiktig uppåtgående trend.
Två gånger om året rapporterar SpaceX till US Federal Communications Commission (FCC) hur många gånger dess satelliter har behövt ändra sina banor för att undvika eventuella kollisioner med andra rymdskepp och rymdskräp. Den sista "Halvårsrapporten om tillståndet för satellitgruppen" lämnades in av raketföretaget den 29 december 2023 och täcker perioden 1 juni 2023 till 30 november 2023.
Under denna period var Starlink-satelliterna tvungna att utföra 24 410 manövrar för att undvika kollisioner, vilket motsvarar sex manövrar per rymdfarkost. Under den föregående rapporteringsperioden, som täckte sex månaderna fram till den 31 maj 2023, var gruppens satelliter tvungna att röra sig 25 299 gånger. Dessa data indikerar att medan Starlink-konstellationen har vuxit under de senaste sex månaderna, har dess satelliter utfört färre undanmanövrar under denna period än under föregående halvår. Tidigare fördubblades antalet manövrar var sjätte månad i takt med att gruppen växte, och experter förväntade sig och var oroade över att denna trend skulle fortsätta.
Starlink-satelliter fattar autonoma beslut om manövrar baserat på information från den amerikanska rymdstyrkan och det amerikanska kommersiella företaget LeoLabs, som sysslar med spaning av rymdmiljön. När tillgängliga data visar att sannolikheten för att en Starlink-satellit kolliderar med en annan rymdfarkost eller en bit rymdskräp är mindre än 1 på 100 000, flyttas satelliten. SpaceX betonar att dess tillvägagångssätt är mycket striktare än de flesta andra operatörer, som bara flyttar sina rymdfarkoster när risken för kollision överstiger 1 av 10 000.
Dan Oltrogge, chefsforskare för det amerikanska rymdföretaget COMSPOC, sa till Space.com att han förväntar sig att antalet manövrar för att undvika kollisioner kommer att öka i takt med att fler satelliter planeras för uppskjutning under de kommande åren. "Under de senaste fem åren har vi sett en ganska dramatisk ökning av antalet konvergenser," sa Oltrogge. "Sammantaget var detta en femfaldig ökning, och frekvensen av inflygningar kommer att fortsätta att öka när fler satelliter dyker upp och mer rymdskräp finns i rymden."
SpaceX driver för närvarande mer än 5 250 Starlink-satelliter, mindre än hälften av dess planerade första generationens flotta på 12 000 rymdfarkoster. Företaget vill på sikt utöka sin flotta till mer än 40 000 satelliter.
Lewis tillade att medan hans tidigare prognoser visade att Starlink-satelliter kan behöva manövrera mer än en miljon gånger på sex månader redan 2028, tyder de nya uppgifterna på en mycket mildare ökning, med cirka XNUMX som behövs i slutet av decenniet tusentals manövrar om sex månader.
"Det är fortfarande mycket att manövrera", sa Lewis. "Jag är fortfarande orolig för om vi säkert kan använda så många satelliter. Det finns en risk att eftersom det finns så många av dessa [konvergens] händelser, kan några av dem någon gång leda till en kollision."
Orbitalkollisioner är ett stort hot mot mänsklighetens förmåga att säkert använda rymdteknik. Varje kollision kan leda till bildandet av tusentals fragment som kan förbli i omloppsbana under lång tid och hota andra rymdfarkoster.
Experter applåderar dock SpaceX för dess strikta tillvägagångssätt och för att offentligt dela information med andra operatörer. De hoppas att andra rymdfarkostoperatörer kommer att följa efter.
Läs också: