SpaceX verkar ha börjat tömma ett antal eftersläpningar på sin första startplatta Starship, potentiellt sätter scenen för stora tester av missilen som VD Elon Musk sade kunde börja nästa månad.
Listan över uppgifter som påbörjats eller slutförts under de senaste veckorna eller två är omfattande, och var och en på sitt sätt fokuserade på liknande mål: att göra SpaceX redo att slutföra testning av den första Starship orbital klass och Super Heavy booster och förbereder för det första omloppsuppskjutningsförsöket av den största raket som någonsin byggts. Medan SpaceX:s framsteg mot dessa mål under de senaste månaderna har varit avgjort långsam jämfört med takten i liknande arbete som gjorts under det senaste förflutna, tyder den nominella tidslinjen som Musk nyligen beskrev att saker och ting kan börja hända igen i rasande hastighet.
I början av ett hektiskt tvåveckorsjobb som inkluderade mindre till större finesser, säkrade SpaceX raketfångstfästena på Starbases orbitala starttorn till ett system av remskivor och "draganordningar" i en process som kallas "kabelupprullning". Tusentals meter rep kördes först upp, ner och genom tornet på ~145 m för att fungera som en tillfällig guide för nästa steg. När systemet väl var helt monterat, säkrat och fäst vid starten av stålkabeln som var avsedd att driva systemet, aktiverades tornet "scoop" för första gången för att linda upp guidetråden samtidigt som ståltråden installerades. Den 9 november var processen mer eller mindre avslutad, stålkabeln fast fäst vid tornets gigantiska missilmanipulatorer och klarade av deras avsevärda vikt.
SpaceX är inte riktigt färdig med att installera dessa spakar och verkar inte ha kunnat fixa slacken i kabeln som så småningom kommer att lyfta dem upp och ner i tornet, men det första riktiga steget med att montera spakarna kommer sannolikt att äga rum i bara några veckor.
Designad för tankning Starship och stabilisering av den övre delen av Super Heavy med en klo, "QD-arm" Starship kan svänga till vänster och höger både för snabb avgång under uppskjutning och för att göra plats för manipulatorer under missilfångst och boosterstaplingsoperationer. Förra veckan avslutade SpaceX-tekniker monteringen av fästet, som kräver tusentals meter av isolerade stålrör för att ansluta till bränsletankarna på platsen. Denna vecka, den 23 november, installerade SpaceX den sista större komponenten i manipulatorn – själva Quick Disconnect (QD), som kommer att kopplas till Starship för kraft, kommunikation och bränsle.
Det finns förmodligen några små ställdon som fortfarande ska installeras, och själva QD-mekanismen måste vara helt ansluten till plattformssystemen, men nu ser QD-hylsan mer eller mindre komplett ut och bör snart vara redo att driva rymdskepp monterade ovanpå supertunga boosters.
Sist men inte minst har SpaceX genomfört flera tester av "orbital launcher", en gigantisk stålkonstruktion som kommer att stödja Super Heavy, hålla boostern under testning och före lyft och förse den med tusentals ton bränsle. Den 21 november slutförde SpaceX det första av dessa tester och släppte ut en okänd gas från fästet. Troligtvis var detta det första samtidiga testet av alla 20 Raptor Boost-propeller, som, utan att kräva återtändning under flygning, skulle förlita sig på gaskällor från marken för antändning. Var och en av Super Heavy Raptors 20 utombordsmotorer har en liten snabbkopplingsmekanism, vilket resulterar i vad som förmodligen är den mest mekaniskt komplexa bärraketen som någonsin byggts.
Läs också: